El australiano Michael Cheika, nominado como mejor entrenador del mundo en 2015 tras conducir a su país hacia la final del Mundial en Inglaterra, se hizo cargo del seleccionado argentino en marzo de 2022, dos años después de unirse al equipo como miembro del staff de su antecesor, Mario Ledesma.
La llegada del australiano al rugby argentino dio un aire fresco luego de la dura eliminación en la fase clasificatoria del Mundial de Japón 2019. Se trata del segundo técnico extranjero en la historia de Los Pumas, tras la gestión del neozelandés Alex Wyllie en el Mundial 1999 disputado en Gales.
Con la fundada pretensión de avanzar a la ronda final, en su ciclo, Los Pumas obtuvieron resonantes éxitos frente a los seleccionados de Nueva Zelanda y Australia por el Rugby Championship y lograron la consolidación del plantel con la presencia de 14 jugadores que participarán por primera vez en una Copa del Mundo. Argentina debutará este sábado ante Inglaterra en Marsella, luego jugará frente a Samoa el 22 de septiembre en el Stade Geoffroy Guichard de Saint-Étienne, ante Chile el 30 en el Stade de la Beaujoire de Nantes y por último con Japón, el 8 de octubre en ese mismo lugar.
Antes de convertirse en head coach, Cheika había colaborado como asesor externo del staff de Ledesma en el Tres Naciones 2020, en el que Los Pumas vencieron por primera vez a Nueva Zelanda por 25-15, en encuentro disputado en Sydney, Australia.
El año pasado, ya con Cheika como entrenador, los argentinos derrotaron a Australia por 48-17 y a Nueva Zelanda por segunda vez (25-18), en la ciudad de Christchurch. El balance de los 14 partidos dirigidos por el australiano arroja un saldo de seis triunfos y ocho derrotas.
Su staff en Los Pumas se compone con Juan Fernández Lobbe y Andrés Bordoy, ambos abocados al juego de los forwards; más Felipe Contepomi y el neozelandés David Kidwell, encargados de los tres cuartos.
En el terreno de la ovalada, es famoso por sus insultos al aire en medio de los partidos y por sus herméticas conferencias de prensa enfrentando a los periodistas. “No tengo ninguna obligación de mostrar quién realmente soy”, afirmó Cheika en charla con Australia Today, haciendo referencia de esa incómoda mezcla de actitud defensiva y combativa que caracterizó su relación con los medios de comunicación a lo largo de los años. “Quizá no quiera mostrar a la gente quién soy”, confirmó.
Su participación en el Mundial de Francia 2023 con Argentina es algo que deja sin dormir por las noches al coach. “Las bajas expectativas son de los demás, no de nosotros mismos. Cuando juegas para tu selección, tienes que subir el nivel, tienes que jugar por encima de tus posibilidades”, comentó sobre Los Pumas. Michael nunca ganó un Mundial y espera conseguir algo mejor que en 2015, cuando llevó a los Wallabies a la final en la que fueron derrotados por Nueva Zelanda.
“Argentina es un gran equipo”, afirmó Cheika sin miedo. Y añadió al respecto: “Es una oportunidad que tenemos juntos para intentar ganar un Mundial y esa es la pieza que nos falta en este momento. Así que me fijaré en la oportunidad que tengo ahora mismo e intentaré agarrarla con las dos manos”.
Entre sus antecedentes más salientes, Cheika fue entrenador del seleccionado de Australia entre el 2014 y 2019, con un saldo de 34 triunfos sobre 68 encuentros. El australiano condujo a los «Wallabies» australianos con Ledesma como colaborador y llegó hasta la final Mundial 2015, que perdió frente a Nueva Zelanda (34-17).
Cuatro años después, en Japón 2019, Australia perdió en cuartos de final frente a Inglaterra (40-16), lo que marcó el fin del ciclo del australiano al frente del seleccionado de su país. Su principal logro como entrenador a nivel clubes fue la obtención de la Heineken Cup en el 2009 con el Leinster de Irlanda.
Cheika, de 56 años y origen libanés, nació en New South Wales, Sydney y jugó 286 encuentros en el club Randwick District Rugby Union entre 1986 y el 2000. Posteriormente, continuó su carrera en el rugby francés, militó en el Castres Olympique (1989-1991), prosiguió en el Stade Francais (1991-1992) y concluyó su etapa como jugador nuevamente en Randwick.
Su vínculo con la Unión Argentina de Rugby (UAR) finalizará luego del Mundial de Francia 2023.
LA AGENDA DE LOS PUMAS EN EL MUNDIAL DE RUGBY DE FRANCIA 2023
Fecha 1: Inglaterra vs. Argentina el sábado 9/9 a las 16
Fecha 2: Argentina vs. Samoa el viernes 22/9 a las 12.45
Fecha 3: Argentina vs. Chile el sábado 30/9 a las 10
Fecha 4: Japón vs. Argentina el viernes 8/10 a las 8
