Este viernes el mundo estará expectante de una piedra. Eso, ni más ni menos, representan en el espacio los 45 metros de diámetro y 130.000 toneladas del asteroide 2012 DA14. Pero no será su tamaño lo que mantendrá en vilo a astrónomos y aficionados, sino la escasa distancia a la que se acercará a nuestro planeta: alrededor de 27 mil kilómetros.
«Nos pasará rozando», grafica Marcelo Colazo, astrónomo de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) a ámbito.com. «No es común que se acerquen tanto. La primera característica es que el asteroide debe tener una órbita parecida a la de la Tierra. Hay muchos, pero con órbita diferente», explica.
Fue en la década del ´90 cuando la NASA estableció el programa NEO (Near Earth Object) para detectar y analizar la peligrosidad de los asteroides que se acercan a nuestro planeta. Desde entonces, nunca uno de ellos se aproximó tanto como lo hará el DA14.
Una visita demasiado íntima, casi un rasguño, pero que no llegará a activar las alarmas. Luego de ser descubierto en el observatorio español de La Sagra (la mayoría de estas rocas voladoras son descubiertas en EEUU), los científicos se han apresurado a señalar que no hay riesgo de que suframos un impacto.
Es una excelente noticia. El astrónomo argentino asevera que el golpe «no provocaría destrucción masiva, pero sí una devastación como en Tunguska. Sería terrible de producirse en un área habitada».
El recordado episodio que refiere tuvo lugar en Siberia, el 30 de junio de 1908. La explosión arrasó todo a 50 kilómetros a la redonda, derribó 2.000 kms cuadrados de árboles y si no causó una catástrofe humana fue debido a la escasa población de esas tierras. Aunque el origen del estallido se convirtió en un misterio a lo largo de décadas, la hipótesis más aceptada en la actualidad es que se trató de un cometa o un meteorito.
Cápsulas del tiempo
Los asteroides son fragmentos desprendidos de la formación de nuestro sistema solar. Hay millones de ellos, la mayoría viajando a perpetuidad entre Marte y Júpiter, y funcionan como «cápsulas del tiempo»: debido a los antiquísimos materiales que los forman permiten estudiar los orígenes del universo.
Los científicos aún no tienen precisión sobre la composición del DA14, pero apuestan que la escasa distancia permitirá conocerla. Estudiando la luz que reciba y cómo la refleje, ya podrán tener una idea clara si su estructura es de carbono, níquel, hierro, o una combinación de varios elementos.
Aunque está descartado un choque con nuestro planeta, se informó sobre la posibilidad de que afecte la vasta red de satélites artificiales. Colazo lo descarta casi por completo. «Hay dos tipos de satélites: los de observación de la Tierra están ubicados en las zonas más bajas, pero el asteroide pasará muy lejos. El Aquarius de la CONAE, por ejemplo, no correrá ningún riesgo porque orbita a sólo 700 kilómetros».
El experto detalla que pasará más cerca de los estacionarios, aunque tampoco descubre peligros. «Existe un anillo a 36 mil kilómetros de la Tierra, compuesto principalmente por satélites de comunicaciones. El 2012 DA14 va a atravesar el anillo, pero sin provocar daños». Las consecuencias inmediatas de un roce serían dificultades en los sistemas de telefonía, televisión y transmisión de datos.
Cercano pero escurridizo
A más de dos siglos de que Giuseppe Piazzi realizara el primer avistamiento de un asteroide (el gigante Ceres, en 1801), el DA14 vuelve a concitar la expectativa. No tiene un nombre tan popular como otros (la Unión Astronómica Internacional Astronómica es conocida por las denominaciones simpáticas como Mr. Spock o Frank Zappa), tampoco un tamaño considerable, pero la inquietante distancia de aproximación lo vuelve increíblemente atractivo.
Pese a todo, no será posible disfrutarlo con facilidad. «Desde la madrugada comenzará a cruzar desde el sur hacia el norte. Aunque llegará a un brillo de entre siete y ocho grados, en nuestro país será complicado observarlo a simple vista. Sí con un telescopio, incluso con largavistas, entre la medianoche y las cuatro de la madrugada, pero la dificultad es que se mueve muy rápido», apunta Colazo. Se estima que viaja a 4,8 kilómetros por segundo.
Habrá que seguir el comportamiento del DA14 en sus próximas visitas. Por las dudas, en los centros espaciales las opciones más factibles que se barajan para desviar el curso de un visitante peligroso son las explosiones nucleares o, en objetos pequeños como éste, impactarlos con naves espaciales para desviar su recorrido. Aunque siempre existirían riesgos, «daños colaterales» de una operación de ese tipo.
Por eso son cada vez más decisivos los rastreos que astrónomos profesionales y aficionados realizan a diario para anticipar la llegada de los asteroides. Pese a su sofisticación, los dispositivos de emergencia no servirán de mucho si no funcionan los mecanismos de prevención. Aunque el DA14 fue avistado hace sólo un año, lo importante es que no haya pasado desapercibido. Como advierte Colazo, «el mayor de todos los riesgos es que no sean detectados».
Observatorio de La Sagra www.oam.es
NASA www.nasa.gov/ntv
