Una nueva especie de dinosaurio encontrada en lo que hoy es el desierto de Atacama, en Chile, fue presentada esta semana y sorprendióa paleontólogos y científicos. Se trata de una especie de titanosaurio, familia que agrupa a criaturas de cabeza pequeña y cuello largo, cuerpo voluminoso y patas en foma de columna, pero una de las diferencias de la especie era su tamaño, cuatro veces menor que los saurópodos gigantes encontrados en la Patagonia argentina. Un equipo liderado por el geólogo chileno Carlos Arévalo encontró el holotipo (ejemplar único) en 1993, pero en posteriores campañas pudieron dar con más restos. Y tras un extenso estudio, finalmente se presentó al arackar licanantay, que significa “huesos de Atacama” en lengua kunza, un idioma en recuperación que estuvo a punto de desaparecer y que era hablado por el pueblo atacameño en el Altiplano de Chile, Argentina y Bolivia.
Esta semana, en una conferencia de prensa, el equipo indicó que el dinosaurio tenía una cabeza pequeña y un cuello y una cola largos, así como una espalda inusualmente plana en comparación con otras especies, y son esas vértebras dorsales las que permiten diferenciarlo de otros animales del mismo grupo e identificarlo como una nueva especie. Es, además, el saurópodo más completo encontrado en territorio chileno.
Los estudios indicaron que el arackar licanantay vivió en lo que ahora es el desierto de Atacama, que hace unos 80 millones de años, durante el periodo Cretácico, albergaba un lago, era cálido y húmedo y estaba lleno de vegetación como distintas plantas, helechos y palmeras. Actualmente en algunas partes del desierto no ha llovido al menos durante un siglo, y el territorio alberga poca vida vegetal y animal. Está a unos 3 mil metros de altura y se lo considera uno de los lugares más áridos del mundo.
Arackar también parece más pequeño en tamaño en comparación con algunos otras especies con sus dimensiones, también conocidos como titanosaurios. El argentinosaurus, cuyo primer ejemplar fue encontrado cerca de la ciudad neuquina de Plaza Huincul, era más de cuatro veces más largo, dijeron los científicos.
“Una característica de muchos titanosaurios es que sus piernas estaban en ángulo abierto. Nuestro dinosaurio no tiene ese ángulo, es bastante recto en comparación al fémur de otros titanosaurios”, distinguió Arévalo.
El equipo de investigación recuperó algunas partes de un fémur, un húmero, el isquion y elementos vertebrales del cuello y el dorso. El geólogo adelantó que los restos se exhibirán en el Museo de Historia Natural de Chile.
“Antes de la extinción de estos dinosaurios hace 66 millones de años, se registra una disminución del tamaño corporal en la mayoría de los titanosaurios, lo que coincide con cambios ambientales”, explicó por su parte el investigador argentino Bernardo González.
González recalcó la importancia de Sudamérica para estas especies de titanosaurios, de las que se conocen unas 80 en todo el mundo y 55 de ellas habitaron en territorio sudamericano.
El primero
El espécimen holotipo fue descubierto a 75 kilómetros al sur de Copiapó por el propio Arévalo en 1993, y en febrero de 1994 fueron excavados y recolectados por el geólogo y David Rubilar, jefe del área de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural. Los restos pertenecen a capas de la Formación Hornitos en Chile que datan del Cretácico Superior (Campaniano-Maastrichtiano). Rubilar expuso durante la presentación de la nueva especie que en vida habitó zona de Copiapó, unos 600 kilómetros al norte de la capital Santiago de Chile, durante el periodo final Cretácico, hace entre 66 y 80 millones de años. “En el periodo Cretácito prospera un nuevo grupo de estos dinosaurios que son conocidos como titanosaurios. Este espécimen pertenecía a los titanosaurios, que eran herbívoros. Los había pequeños como el caso de arackar licanantay, más o menos de entre seis y ocho metros de longitud, pero también los hubo gigantes de más de treinta metros”, explicó el científico.
El especialista indicó que este tipo de dinosaurios son más frecuentes de encontrar al otro lado de la cordillera de los Andes por lo que el hallazgo en Chile es “muy valioso”.
Rubilar formó parte de las misiones que continuaron en 2006, 2007 y 2011 recorriendo el desierto de Atacama para verificar y obtener más muestras óseas del arackar licanantay, sin éxito, aunque encontraron restos de otro dinosaurio que todavía no han podido clasificar. Según se dijo es un espécimen “extra preservado” en condiciones similares, a unos 100 metros del holotipo.
