El investigador del Conicet Miguel Delgado encabezará este martes un conversatorio internacional sobre el proyecto de estudio paleogenómico de un patógeno procedente de un individuo que vivió hace 7.000 años en el sitio arqueológico de Tequendama, en la Sabana de Bogotá, Colombia, realizado bajo su dirección y en colaboración con especialistas de Estados Unidos, Francia y Suiza.
La presentación se realizará al mediodía en la sede del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) y se transmitirá en vivo por YouTube.
Según fuentes del organismo de ciencias, el proyecto se basa en evidencias arqueológicas y genómicas para reconstruir la historia genética de poblaciones antiguas que habitaron el actual territorio colombiano en tiempos prehispánicos.
Uno de los aspectos del trabajo es estudiar la evolución de patógenos -organismos causantes de enfermedades- para obtener nuevos datos sobre aspectos aun no comprendidos relacionados con las enfermedades infecciosas de esa región antes de la llegada de los europeos, y acerca de cómo esas patologías fueron cambiando, así como el impacto sobre la población desde la colonia hasta la actualidad.
En ese marco, a través de análisis de ADN antiguo, el equipo detectó el genoma del Treponema -un grupo grande y diverso de bacterias- más antiguo conocido hasta la fecha, agregaron las fuentes.
Según Delgado, quien se desempeña en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (FCNyM, UNLP), «la especie hallada es diferente a los Treponema que infectan a las y los humanos en la actualidad. La cepa que encontramos es ancestral a muchas variedades actuales, por lo que su estudio puede ayudarnos a entender cómo evolucionaron estas enfermedades y cómo afectaron a las sociedades«.
Subrayó que el hallazgo brinda la oportunidad de generar nuevas preguntas: «Entre ellas, ¿Cómo evolucionaron estas especies para infectar a los humanos y qué otros reservorios animales podrían haber existido? ¿Otros animales llevaron y transmitieron este patógeno a los humanos?».
Además, el estudio aporta datos para la reconstrucción de una historia evolutiva más profunda, y observar las transformaciones de este tipo de bacterias en el marco de factores sociales, culturales y ambientales.
«Muchas enfermedades fueron introducidas en el continente con la llegada de los europeos, pero la evidencia esquelética muestra que algunas especies de Treponema ya circulaban previamente», explicó el experto.
¿Qué es un treponema y qué enfermedades causa?
El Treponema actual es un género de bacterias que pertenece a la familia Spirochaetaceae. Se caracterizan por su forma espiral característica y su movimiento distintivo, que se describe como rotatorio o en sacacorchos. Son organismos muy delgados que miden generalmente menos de un micrómetro de diámetro, pero pueden ser bastante largos: se extienden hasta varios micrómetros. Son difíciles de cultivar en el laboratorio, lo que ha supuesto un desafío para los estudios científicos.
Dentro de este género, la especie Treponema pallidum es de especial relevancia médica ya que es la responsable de una enfermedad infecciosa muy conocida: la sífilis. Treponema pallidum es una bacteria patógena estrictamente humana y se transmite principalmente por contacto sexual, aunque también puede transmitirse de la madre al feto durante el embarazo, causando sífilis congénita.
En la sífilis, la infección comienza cuando la bacteria penetra en la piel o las membranas mucosas, generalmente durante el acto sexual. Una vez dentro del huésped, puede diseminarse por todo el cuerpo, causando una serie de síntomas que varían en gravedad y presentación dependiendo de la etapa de la enfermedad. Si la infección no se trata, puede progresar a la sífilis terciaria, que puede causar problemas graves en los órganos, incluyendo el corazón y el sistema nervioso.
Otras especies de Treponema, como la Treponema denticola se asocia con la enfermedad periodontal. Y la Treponema pertenue es el agente causante del bejel, una enfermedad de la piel y de las mucosas que es endémica en ciertas regiones del mundo.
Aunque las bacterias del género Treponema pueden causar enfermedades graves, estas condiciones son tratables. En el caso de la sífilis, la infección puede ser erradicada con un curso de antibióticos, pero el daño causado en las etapas tardías de la enfermedad puede ser permanente.
Los avances en la tecnología médica, como la mejora de las pruebas de detección y el desarrollo de nuevos tratamientos antibacterianos, están ayudando a los médicos a luchar contra las infecciones por Treponema. Sin embargo, estas bacterias continúan siendo una importante preocupación para la salud pública en muchas partes del mundo, en particular en áreas donde el acceso a la atención sanitaria es limitado. Por tanto, la investigación continua sobre Treponema y las enfermedades que causa sigue siendo de vital importancia en el campo de la medicina.
