Wembley, mágico escenario a la altura de la competición de fútbol más antigua, recibirá hoy la final de la FA Cup entre el Manchester City y Stoke, los dos últimos equipos que probarán ese césped antes del gran desenlace europeo, ya que allí también tendrá lugar el 28 de mayo la final de la Champions.
Tras vencer en semifinales al vecino adversario Manchester United por 1-0, el City se colocó a un solo paso de alzar su primer trofeo en 35 años, después de la Copa de la Liga conseguida en 1976, un reto en el que prevé anotarse el argentino Carlos Tévez.
El capitán del equipo regresó al terreno de juego el martes tras una baja de un mes por una rotura fibrilar. Disputó los últimos siete minutos. Su entrenador, Roberto Mancini, había anticipado que era condición indispensable que Carlitos jugara en el encuentro previo a la final.
En la final se homenajeará al ya fallecido Neil Young, autor del gol que permitió al City levantar la Copa de Inglaterra en 1969, bajo las órdenes del entrenador Joe Mercer. Mientras, seguidores del Stoke, ahora dirigido por Tony Pulis, rememorarán el momento de mayor gloria de su equipo, cuando ganó en 1972 el único gran trofeo de su historia: la Copa de la Liga.
Con el primer objetivo de la temporada cumplido -la presencia en la Champions League la próxima campaña por primera vez en la historia del club-, el City aspira a satisfacer los deseos de su propietario con un título y demostrar que su enorme inversión ha valido la pena.
Desde que el jeque de Abu Dhabi Sheikh Mansour bin Zayed Al-Nahyan adquirió en 2008 el club, al que ha convertido en el más rico del mundo invirtiendo 1.000 millones de libras (1.137 millones de euros) -desde entonces, 300 millones de libras (341 millones de euros) de ese monto en los últimos dos mercados-.
Sin duda, los Blues son favoritos para esta 130 edición de la final de Copa, que se espera sea seguida en directo por una audiencia de 400 millones de personas desde 160 países distintos.
No obstante, Mancini ha advertido de que el duelo del sábado «será más duro que el disputado ante el Manchester United» en semifinales, dado el buen momento que atraviesa el Stoke, segundo club con más historia en Inglaterra, que no ha perdido desde el 9 de abril.
Entre sus últimas victorias, se destaca la conseguida frente al Arsenal en la pasada jornada de Liga (3-1) y contra el Bolton (0-5) en la semifinal de Copa el 17 de abril.
Además, los cinco anteriores enfrentamientos entre los dos finalistas revelan un estatus muy similar: una victoria para el Stoke por 3-1 el 25 de febrero de 2010 en Copa y otra del City por 2-0, lograda casualmente en el primer día de Mancini como entrenador, el 26 de diciembre de 2009. Tres empates (1-1) completan el archivo de esos envites.
El City puede sufrir las ausencias de Kolo Toure, que sigue sancionado, y de Jerome Boateng, lesionado de una rodilla. El Stoke espera a conocer los resultados de las revisiones médicas de su pareja estrella: Robert Huth y Matthew Etherington, aquejados de rodilla e isquiotibiales, respectivamente.
El danés Thomas Sorensen, regular en la portería del Stoke, se espera que conserve la plaza para el sábado, pero el jamaicano Ricardo Fuller, Danny Higginbotham y Mamady Sidibe están descartados completamente por lesión.
Carlos Tévez, máximo goleador del City con 22 tantos anotados en la temporada, y sus homólogos en el Stoke, Kenwyne Jones y Jonathan Walters, con doce cada uno, son los hombres más temidos por los rivales.
También David Silva, con sus precisos pases y asistencias para los Blues, y el extremo inglés exjugador del Real Zaragoza Jermaine Pennant, que ha firmado dos goles en sus últimos tres partidos con los Potters («Alfareros»), se prevé que hagan interesante el trabajo de los defensores.
Un cierto malestar se instaló en Inglaterra, donde la prensa critica la coincidencia de esta final de Copa con un jornada decisiva en la Premier League, donde el Manchester United podría coronarse campeón pocos minutos antes de arrancar el desenlace de la otra competición.
La explicación a esa coincidencia es la exigencia de la UEFA de que no se utilice el césped de la final de la Champions League para ningún partido durante los 14 días previos a ese duelo, que tendrá lugar este año también en Wembley el 28 de mayo.
Las probables formaciones son:
Manchester City: Hart, Koralov, Kompany, Lescott, Richards; Y. Touré, De Jong, Barry, Johnson; Silva y Tévez. DT: Mancini
Stoke City: Begovic, Huth, Wilkinson, Wilson, Shawcross; Whelan, Delap, Whitehead, Pennant; Walters, Jones. DT: Pulis
ÁRBITRO: Martin Atkinson
ESTADIO: Wembley
HORA: 10.55 (hora argentina).
TV: Espn+
