El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por su sigla en inglés) dijo el martes que detectó un caso de encefalopatía espongiforme bovina, o «mal de la vaca loca», en un animal lechero de California, aunque sus partes no entraron en la cadena alimentaria.
John Clifford, veterinario jefe del USDA, dijo que no había «motivo de alarma» por el animal, que fue encontrado en una planta procesadora que toma los animales muertos o enfermos y los transforman en productos no comestibles como jabón y solventes.
El mal de la vaca loca, que se cree que puede desarrollar en humanos una enfermedad cerebral mortal por el consumo de partes infectadas del animal contagiado, apareció por primera vez en el país en el 2003 y produjo un derrumbe de 3.000 millones de dólares en las exportaciones de carne del año siguiente.
Si bien no hay evidencias de que un humano pueda contagiarse por el consumo de leche de una vaca infectada, los temores a un rechazo de los consumidores y los grandes importadores hundieron a los futuros de ganado en Chicago.
Estados Unidos empezó el proceso de notificación a las autoridades internacionales de sanidad animal y a sus socios comerciales, pero dijo que el descubrimiento no debería afectar las exportaciones de carne del país.
El USDA sigue rastreando la vida exacta del bovino, que se detectó en una planta procesadora no identificada del centro de California.
Los restos de la vaca, que USDA dijo que estaban infectados con una forma «atípica» del mal, serán destruidos. El organismo dijo que no creía que el animal se haya enfermado por el consumo de alimentos contaminados.
«Realmente, no hay motivo para alarmarse sobre este animal. Tanto la salud humana como la animal están protegidas», dijo Clifford a periodistas.
Antes del anuncio, los futuros de ganado en pie bajaron a un límite diario de pérdidas de 3 centavos de dólar por libra por una liquidación de fondos ante las especulaciones sobre la aparición de la enfermedad.
Sin embargo, los precios recortaron sus pérdidas parcialmente tras conocerse que el animal no había entrado en la cadena alimentaria.
«El impacto no debería afectar las expectativas. Ahora, no estoy diciendo que lo hará o no, pero no debería», dijo Clifford, quien destacó que Estados Unidos es reconocido por las autoridades por haber tomado medidas para controlar los riesgos de la enfermedad.
Las exportaciones de carne de Estados Unidos se hundieron un 75 por ciento en el 2004 tras el incidente de vaca loca del 2003 y el USDA registró cancelaciones de ventas de carne en cinco de las seis primeras semanas posteriores al brote del mal.
En general, las exportaciones de carne cayeron a 321.967 toneladas en el 2004 desde los 1,27 millones de toneladas del año previo. Las ventas no rebotarían a más de un millón de toneladas hasta el 2010.
El valor total de las exportaciones de carne se redujo a 809 millones de dólares en el 2004 desde los 3.860 millones del 2003, según datos de la Federación de la Carne de Estados Unidos.
La filial estadounidense de JBS, el mayor frigorífico del mundo, dijo que confiaba en que las exportaciones de carne de Estados Unidos, que subieron a un récord el año pasado, no se verán afectadas.
Sin embargo, las dudas en el mercado existen.
«La preocupación es que los países importadores podrían prohibir las compras de la zona afectada (…) En el pasado han prohibido las importaciones, por lo que ahora depende de lo que hacen nuestros clientes en el exterior», dijo Shawn McCambridge, analista de granos de Jefferies Bache.
