El agua pesada es un producto estratégico para las centrales nucleares que funcionan en base a uranio natural. Con la reapertura dela Planta Industrialde Agua Pesada (Piap) de Arroyito (Neuquén), ya se realizaron varias exportaciones y está garantizada la provisión de las 700 toneladas que se necesitan para poner en funcionamiento Atucha II.
“A diferencia del agua común, que está conformada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, el agua pesada posee dos átomos de deuterio y uno de oxígeno. Justamente, se llama así porque pesa aproximadamente un 10 por ciento más que el agua común”. Así comenzó Héctor Apesteguía, ingeniero y gerente general de Ensi, la sociedad del estado creada en 1989 y conformada porla Comisión Nacionalde Energía Atómica (CNEA) y la provincia de Neuquén con el objeto de terminar la construcción, poner en marcha y operarla Piap.
“El agua pesada es un insumo básico de las centrales nucleares con uranio natural, ya que actúa como moderador y refrigerante del reactor”, explicó Apesteguía. ¿Y es complicado obtener agua pesada? “Existen distintos métodos, pero el que nosotros utilizamos consiste en el intercambio isotópico amoníaco-hidrógeno”, explicó el gerente dela Ensi.“Primero, se hace un proceso de extracción de deuterio del agua del río utilizando amoníaco. Ese amoníaco, luego se va enriqueciendo en tres etapas y se craquea en nitrógeno y deuterio. Este último se oxida con el oxígeno del aire y, así, se obtiene el agua pesada”, resumió el gerente general de la planta.
El resultado que se obtiene de este proceso de denomina “Agua Pesada Virgen Grado Reactor”, que tiene una calidad del orden del 99,99 por ciento. Según Apesteguía, “llegamos a una concentración de deuterio en el agua que realmente es superior a la que se ha conseguido en otras plantas de este tipo en el mundo. Incluso, el porcentaje está por encima de la concentración de deuterio que necesita una central nuclear, que es de 99,98 por ciento”.
Héctor Apesteguía comentó además, quela Piapes la única planta que existe en el mundo con este método de obtención, “En realidad, hay dos plantas bastante más pequeñas en India que sacan el hidrógeno de una planta de fertilizantes hidrogenado. Luego, por intercambio isotópico lo enriquecen a un 15 por ciento y después lo destilan. O sea, pasan del 15 por ciento al “grado reactor” por destilación. Nosotros, en cambio, no destilamos, llegamos directamente por intercambio isotópico a ese 99 por ciento”.
En otros países del mundo –como en Rumania, China y Canadá– las plantas de agua pesada utilizan sulfhídrico en lugar de amoníaco. “Casualmente en Canadá, la producción se discontinuó porque son plantas muy contaminantes. El sulfhídrico es un gas muy peligroso y, si las concentraciones son muy altas, inhibe el sentido del olfato y en un minuto produce la muerte. Además, en contacto con el oxígeno del agua forma ácido sulfúrico que corroe la planta. Por ello, tienen un gran costo de mantenimiento”, destacó Apesteguía.
Con respecto a la capacidad productiva,la Piapposee dos líneas de producción que generan unas 100 toneladas por año de agua pesada. Es decir, la planta tiene una capacidad de producción nominal de 200 toneladas anuales.
El agua pesada argentina, famosa en el mundo por su altísima calidad, ya ha sido exportada a Canadá, Corea y también a otros países, “aunque en cantidades más pequeñas, 20 o 30 toneladas por año”, a Suiza, Francia y Estados Unidos, señaló Apesteguía.
“Incluso, hay una empresa internacional que está interesada en un convenio a largo plazo por unas 30 toneladas de agua pesada por año. Sin embargo, nuestra prioridad es satisfacer las necesidades internas. Lo primero ahora es terminar el agua pesada para Atucha II”, añadió.
La Central NuclearAtucha II –que actualmente se encuentra en proceso de construcción y se estima que estará aportando energía al país en 2012, constituyéndose así en la máquina de mayor potencia unitaria del sistema interconectado nacional– requerirá para ponerse en marcha unas 700 toneladas de agua pesada que le demandarán ala Piapmás de tres años y medio de trabajo.
