El bitcoin ha estado en los noticieros de televisión, en los titulares de diarios y en las noticias de los sitios de internet durante los últimos años. Un bitcoin pasó de valer 7 centavos de dólar en agosto de 2010 a casi 20.000 dólares en diciembre del 2017. Su precio ha atraído la atención tanto de los aficionados a las finanzas como de los profesionales, pero ¿qué es exactamente y por qué toda esa publicidad?
Aquí le dejamos una decena de preguntas que puede estar haciéndose sobre el bitcoin, y también sus respuestas. Si tiene más dudas y por tanto más preguntas, puede dejarlas en los comentarios al final de la nota.
¿Son los bitcoins esas monedas que veo en las fotografías?
No. Esas monedas son fotos que los diarios usamos para ilustrar las historias sobre Bitcoin pero no son bitcoins.
No hay «monedas» físicas como las monedas de un peso o la de dos. El bitcoin, como las otras criptomonedas, existe solo en Internet.
El Bitcoin fue diseñado para permitirle a cualquier persona almacenar, enviar y recibir dinero sin que intervenga ningún banco ni compañía de tarjetas de crédito.
Hasta que apareció el bitcoin, se necesitaban de bancos, tarjetas de crédito o compañías como PayPal o Western Union para enviar y recibir dinero. Estas compañías eran necesarias para hacer algo que sólo ellas podían hacer: verificar que la persona que gasta el dinero en realidad tenga ese dinero para gastar. Para los bancos es sencillo hacer esto porque tienen el dinero de todos y porque no solo conocen los saldos de nuestras cuentas sino que también las administran.
A diferencia de las redes de pago tradicionales como Visa, la red Bitcoin no es administrada por una sola compañía o persona. El sistema es administrado por una red descentralizada de computadoras de todo el mundo que realiza un seguimiento de todas las transacciones de Bitcoin, de forma similar a la forma en que Wikipedia es mantenida por una red descentralizada de escritores y editores.
El registro de todas las transacciones de bitcoins que estas computadoras están actualizando constantemente se conoce como blockchain y es una base de datos almacenada en miles de computadoras por todo el mundo.
¿Por qué el bitcoin está asociado a actos criminales?
Algunos cibercriminales utilizan el bitcoin porque cualquiera puede abrir un billetera virtual con una dirección de Bitcoin y comenzar a enviar y recibir bitcoins sin dar su nombre o identidad. No existe una autoridad central que pueda recopilar esta información.
El bitcoin despegó por primera vez en 2011 después de que los traficantes de drogas comenzaron a recibir pagos en bitcoins en el sitio web del mercado negro conocido como “The Silk Road” (la Ruta de la Seda). Aunque la Ruta de la Seda fue cerrada por el FBI en 2013 y su creador condenado a cadena perpetua, han surgido sitios similares para reemplazarla.
Más recientemente, el bitcoin se ha convertido en un método de pago para rescate de computadoras y teléfonos celulares que se infectaban de un virus que bloqueaba su acceso y que para liberarlos se debía transferir un pago en bitcoin a una dirección que se daba en la pantalla de bloqueo.
¿Por qué los gobiernos no lo cierran?
Los registros de la red de Bitcoin, incluidos todos los saldos y transacciones, se almacenan en miles de computadoras privadas que ayuda a mantener la red Bitcoin: en la actualidad hay alrededor de alrededor de cien mil computadoras dispersas por todo el mundo manteniendo esa red.
Si algún gobierno prohibiera participar en esta red, las computadoras y las personas que mantienen los registros en otros países aún podrían continuar. La naturaleza descentralizada del bitcoin es también una de las cualidades que la han hecho popular entre las personas que desconfían de las autoridades gubernamentales.
¿Pueden los usuarios de bitcoins falsificar bitcoins?
Cualquiera que ayude a mantener la base de datos de todas las transacciones de bitcoins, el blockchain, podría cambiar su propia copia de los registros para agregar más dinero a su cuenta. Pero si alguien hiciera eso, las otras computadoras que mantienen los registros verían la discrepancia, y los cambios serían ignorados.
¿Hay usos legales del bitcoin?
EL 99% de los usos del bitcoin son legales. Solo un pequeño porcentaje de todas las transacciones en la red de Bitcoin son explícitamente ilegales. La mayoría de las transacciones son personas que compran y venden bitcoins en bolsas, especulando sobre precios futuros. Todo un mundo de operadores de alta nivel ha surgido alrededor del bitcoin.
Las personas en países con alta inflación, como aquí en Argentina y también en Venezuela, compran bitcoins para evitar perder sus ahorros a causa de la inflación, pero las fluctuaciones del valor de bitcoin podría ser un problema también.
Uno de los usos comerciales para el que fue pensado el bitcoin era mover dinero a través de las fronteras internacionales. Las grandes transferencias internacionales de dinero pueden llevar semanas cuando pasan por los bancos, mientras que millones de dólares de bitcoin se pueden mover en minutos. Hasta ahora, sin embargo, estas aplicaciones prácticas del bitcoin no han despegado.
¿Cómo puedo comprar un Bitcoin?
Hay empresas en la mayoría de los países que le venderán Bitcoins a cambio de la moneda local. Una de esas empresas es Coinbase, que se vinculará a su cuenta bancaria o tarjeta de crédito y luego le venderá los bitcoins a precio dólar. Abrir una cuenta en Coinbase es similar a abrir una cuenta bancaria o de corretaje bursátil tradicional, con muchas verificaciones de identidad para satisfacer a las autoridades.
Para las personas que no desean revelar sus identidades, los servicios de empresas como LocalBitcoins le permitirá encontrar personas que quieren comprar o vender bitcoins por dinero en efectivo, generalmente sin ninguna verificación de identidad requerida. Pero tenga en cuenta que operar de esta manera implica riesgos: al no conocer la contraparte con la que va a operar se expone a situaciones no controladas por la tecnología del bitcoin.
¿Quién decide cuánto vale un Bitcoin?
El precio de Bitcoin fluctúa constantemente y está determinado por la oferta de mercado abierto en las bolsas de Bitcoin, similar a la forma en que los precios de las acciones y el oro se determinan mediante una oferta en las bolsas.
¿Qué es la minería de Bitcoin?
La minería de Bitcoin se refiere al proceso a través del cual se crean nuevos Bitcoins y se les da a las computadoras que ayudan a mantener la red Bitcoin. Las computadoras involucradas en la minería Bitcoin se encuentran en una especie de carrera computacional para verificar y aprobar las nuevas transacciones que ingresan a la red. El ganador, generalmente la persona con las computadoras más potentes, recibe una recompensa en bitcoins por validar un bloque de transacciones antes que otros. Los bitcoins que recibe en recompensa son bitcoins nuevos, recién creados.
Generalmente hay un nuevo ganador cada 10 minutos. Pero hay un tope matemático impuesto en la cantidad máxima de bitcoins que se crearan: 21 millones de bitcoins en el mundo. Llegado ese momento, no se crearán nuevos bitcoins. Se espera que este límite se alcance en 2140. Hasta ahora, se han creado o “minado” alrededor de 16 millones de Bitcoin.
Cada bitcoin en existencia se creó a través de este método y se le dio inicialmente a una computadora que ayuda a mantener los registros. Cualquiera puede configurar su computadora para extraer bitcoins, pero en la actualidad solo personas con computadoras muy potentes (y caras) logran ganar la carrera.
¿Veintiún millones de bitcoins no es poco?
Cada bitcoin se puede dividir en cien millones de partes más pequeñas o en ocho lugares decimales, por lo que puede enviar a alguien 0,00000001 bitcoins. Esta pequeña fracción de bitcoin, el centavo del mundo de bitcoin, se conoce como satoshi, en honor del creador anónimo de Bitcoin.
Si cada bitcoin llegara a la cotización de 213.000 dólares el valor de los veintiún millones de bitcoins podría reemplazar al volumen de dólares existentes actualmente. En ese caso cada Satoshi sería equivalente a 0,002 dólares.
El bitcoin fue diseñado para ser escaso, de modo que aumenta su valor a lo largo del tiempo.
Un suministro de dinero en constante aumento crea inflación. Esto significa que el dinero que tiene valdrá un poco menos cada día. Es por eso que un helado costaba 50 centavos de Peso Moneda Nacional en 1950, sólo costaba un Peso Ley 18.188 en 1974, pero para un helado de limón se debía tener 500.000 (¡medio millón!) de Pesos Ley 18.188 en el verano de 1982. El dinero tradicional pierde valor cuando más se fabrica.
La oferta limitada de Bitcoin crea el efecto opuesto, llamado deflación. Esto significa que el valor de cada Bitcoin está diseñado para aumentar con el tiempo. Lo que significa que un helado hoy podría costar unos 30.000 satoshis pero dentro de unos años el mismo helado se podrá comprar por solo unos 500 satoshis.
¿Quién es Satoshi Nakamoto?
En 2008, una persona misteriosa autodenominada Satoshi Nakamoto inventó el bitcoin. Hasta el día de hoy, Satoshi permanece en el anonimato y nadie sabe quién es él o ella.
Satoshi podría ser una mujer, un hombre o un grupo de personas. Nadie lo sabe. Lo que sí sabemos es que el dominio bitcoin.org se registró en agosto de 2008. Luego, en noviembre, Satoshi publicó el documento donde delineaba los principios teóricos del bitcoin.
Los primeros Bitcoins se emitieron el 3 de enero de 2009.
Satoshi desapareció de los foros de discusión y dejo de enviar correos dos años después y nunca más se supo de él.
