Essam El-Hadary finalmente hizo historia en la Copa del Mundo A sus 45 años, el legendario arquero egipcio se convirtió en el jugador más viejo en disputar un Mundial.
Ya había indicios. El “uno” se presentó a la conferencia de prensa previa al partido, como acostumbran a hacer los jugadores que entran en el once inicial al día siguiente. Aunque mostró cautela. «Estaría muy feliz si participo y si supero el récord, pero no es seguro», dijo.
Su entrenador, el argentino Héctor Cúper, no dio pistas al respecto, remitiéndose al repetido cliché de alinear «al mejor equipo posible». Pero como ambos seleccionados ya están eliminados, se dio la sorpresa. Se trataba, sin duda, de su última oportunidad para competir en un Mundial de su carrera. Y lo puso en cancha.
A pesar de cuatro Copas de África en su campaña (1998, 2006, 2008, 2010) y más de veinte trofeos ganados en el continente africano, el Faraón nunca había podido jugar el torneo más grande del planeta, una competencia esquiva para Egipto desde Italia 1990.
Más de un cuarto de siglo más tarde, su paciencia le deparó un récord mundial: ser el jugador de más edad competir en una Copa del Mundo, borrando la marca del también arquero colombiano Faryd Mondragon (43 años y tres días), en Brasil 2014.
Essam El-Hadary regresó a la selección por decisión de Cúper, tras dos años de ausencia, y fue el arquero que llevó a Egipto a la final de la Copa de las Naciones Africanas 2017 en Gabón. Antes, había estado al borde del retiro y llegó a estar 10 kilos por encima de su peso habitual.
Una estricta dieta y mucho trabajo le devolvieron la oportunidad de jugar en el seleccionado. «Cuando regresó a Wadi Degla en 2015, le dijo su entrenador. ‘Te llevaré a la cima. Justo después, perdió ocho kilos en 21 días», contó Karim Hafez, quien se codeó con el arquero, tanto en la selección como en su club.
“Cuando estaba en el centro de entrenamiento, los profesionales se entrenaban a las cuatro de la tarde porque hacía mucho calor, ¡pero él llegó a trabajar como un animal dos horas antes que los demás!”, añadió el defensor.
El duelo de argentinos
Héctor Cúper y Juan Antonio Pizzi se reencuentran 20 años después. La última vez que se enfrentaron fue el 29 de abril de 1998. Uno era entrenador del Real Mallorca y otro delantero del Barcelona. En juego, una Copa del Rey, que ganó el azulgrana en la tanda de penaltis, en la primera de las siete finales que Cúper ha perdido como entrenador. Ahora, dos décadas después, Pizzi y Cúper, se ven las caras, posiblemente, en su último partido como seleccionadores de Arabia Saudita y Egipto respectivamente.
