Desde el primer partido interclubes jugado en Rosario, entre Atlético del Rosario y Buenos Aires Cricket & Rugby Club, pasaron 41 años para poder presenciar un equipo extranjero en la ciudad cuna de la bandera. Para algunos historiadores el equipo extranjero se llamaba British Touring XV, pero en los libros oficiales en 1927, los British & Irish Lions realizaron su segunda gira por Argentina y ese 3 de Agosto de 1927 en Plaza Jewell ante un Combinado Argentino –conformado por jugador de Geba y Cuba), en ese histórico lugar deportivo se llevo a cabo el primer partido internacional.
En charla con El Hincha, Mario Milano, socio de Atlético del Rosario y uno de los impulsores de la edición del libro de los 150 del club, tuvo la misma curiosidad de saber si realmente los British & Irish Lions habían estado en Rosario en 1927. Porque las crónicas de la época hablan de British Touring XV. Al intercambiar correos electrónicos con el cuartel general de British & Irish Lions en Dublín, Irlanda, la respuesta fue la confirmación que ese equipo británico que realizó la gira por Argentina y que estuvo en Rosario nada más y nada menos eran los British & Irish Lions. Puede atribuirse a un error de los periodistas de ese entonces, que cubrieron bajo la lluvia ese primer partido internacional de rugby en Rosario.
Tras jugar el tercer partido de la gira y primer test match ante Argentina con victoria, Los British & Irish Lions se trasladaron en tren, según las crónicas de la fecha, a Rosario y ese mismo día jugaron el encuentro en Plaza Jewell.
Ante la imposibilidad de poder conformar un equipo rosarino de nivel, el Combinado Argentino se formó con jugadores de Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires y del Club Universitario de Buenos Aires, quienes viajaron con los británicos en el mismo tren.
El Combinado Criollo utilizó camiseta a cuadros azul y blanca, la misma camiseta que usaba Cuba por ese entonces. La gran incógnita es ¿Por qué si en Rosario se jugaba al rugby el combinado no contó con presencia local?, desde Atlético del Rosario, tanto Milano y como Adrián Cavallo le comentaron a El Hincha que la primera guerra Mundial (1914-1918) hizo estragos en el equipo de Plaza y en muchos otros, ya que la mayoría de los jugadores o eran británicos o eran hijos de ingleses, que se habían enlistado en el ejercito, y no todos regresaron a Argentina. A partir de ese hecho catastrófico, el rugby tuvo que volver a renacer muy lentamente. Y recién en 1928 se funda la Santa Fe Rugby Union, hoy Unión de Rugby de Rosario.
Ante la imposibilidad de poder contar con jugadores locales se decidió que ese único partido que los British & Irish Lions jugarán fuera de Buenos Aires, el equipo criollo formaría con rugbiers de Geba y Cuba. El resultado fue de 24 a 0 para los británicos.
El libro de los 150 años de Atlético del Rosario, dice: “La nota sobresaliente de la temporada la constituyó el match de exhibición jugado en Plaza Jewell, el día “3 de agosto del corriente”, entre el “British Touring XV”, procedente de Inglaterra, y un combinado Argentino, principalmente formado por jugadores de Gimnasia y Es-grima (Geba) y Club Universitario de Buenos Aires (Cuba). El equipo visitante era predecesor de los “British & Irish Lions”. No obstante el mal tiempo, y a pesar de la copiosa lluvia, el partido tuvo la virtud de congregar en nuestra cancha un gran número de aficionados. Este encuentro fue el “Primer partido internacional jugado en nuestra ciudad”. Los visitantes ganaron 24 tantos contra cero, con seis tries y tres conversiones”.
El equipo británico mostró estar mejor preparado en la parte física, y en cuanto a las destrezas también, ya que lograron jugar un juego más continuado, además el equipo local no estaba acostumbrado a jugar con lluvia y para los British & Irish Lions jugar en esas condiciones era moneda corriente.
Los British & Irish Lions llegaron a Argentina por una invitación de la River Plate Rugby Union para 25 personas en primera clase con un costo de 30000 pesos (25000 libras esterlinas) para 23 jugadores que contaron con ingleses, escoceses e irlandeses, pero también con dos sudafricanos y un neozelandés, el capitán fue el escocés David MacMyn, y completaron la delegación el entrenador el inglés James Baxter y Mr. T. H. Vile: “Referee en muchos e importantes partidos internacionales y universalmente reconocido como una autoridad en la materia. En las repetidas veces, que actuó en nuestros fields demostró bien palpablemente cuán merecido es el prestigio de que goza, dejando enseñanzas que esperamos han de ser debidamente aprovechadas”, publicó la Unión Argentina en sus memorias.
En la River Plate Rugby Union no contaban con ese dinero, con lo cual hubo que iniciar una gran colecta. El principal impulsor para conseguir las donaciones fue el capitán de Cuba, Frank Chevallier Boutell. Primero se creó una comisión de capitanes y se juntó gran parte del dinero. Luego se amplió la colecta a más clubes y también varias empresas aportaron para lograr el cometido.
Los British & Irish Lions ganaron los nueve partidos que jugaron en esa segunda gira por Argentina, marcando 298 puntos y tan solo recibiendo 9 en contra.
Un motivo de festejo para el rugby rosarino es que el primer partido internacional en la ciudad lo hayan protagonizado los British & Irish Lions, todo un honor que pocos pueden ostentar. Es que hoy las giras del combinado británico se han convertido en un evento de una magnitud mayor y ya no necesitan que se los invite y se les paguen los gastos como ocurrió en 1927.
Leones, una usina de dinero
Las giras de los British & Irish Lions son una maquina impresionante de generar ganancias. El seleccionado británico cada cuatro años visitan Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia. En 2017, en el tour por tierras maoríes seis meses antes del arribo de los dirigidos por Warren Gatland la capacidad hotelera en Auckland y Wellington, las ciudades donde se disputaron los tres tests matches de la serie estaban en un 95 por ciento de ocupación, con un costo promedio de 600 dólares. Alrededor de 20000 hinchas siguen a los Leones.
El paquete oficial va desde 2.599 libras hasta 15.799, un mínimo de 14 noches y un máximo de 42 y motorhome hasta hoteles 5 estrellas, algunos hasta de regalo con la camiseta último modelo. Todas estas opciones con el aéreo desde Londres incluido. En tanto, a la Unión de Rugby de Nueva Zelanda las ganancias fueron alrededor de los 40 millones de dólares.
En 2021, los British & Irish Lions visitarán Sudáfrica, la tierra de los Springboks y últimos campeones mundiales. Debido a la pandemia, muchas versiones hablaban de posponer el tour y otros hasta de suspenderlo, pero semanas atrás, desde el cuartel general de los Leones se confirmó la gira y ya se conocen las sedes de los ocho partidos que jugaron, los más importantes la serie de tres test matches ante los Springboks el 24 de julio en Johannesburgo, el 31 de ese mismo mes en Ciudad del Cabo y el 7 de agosto nuevamente en la capital sudafricana pero en distinto estadio.
