Por Kayla Steinberg y Vicky Nguyen – NBC News
Los científicos están encontrando microplásticos en todas partes, desde el tejido cerebral hasta las arterias, y advierten de los riesgos para la salud que supone su acumulación en nuestro organismo. También están descubriendo la facilidad con la que las diminutas partículas llegan hasta allí.
Los microplásticos no solo se desprenden de los artículos de plástico por el uso excesivo, como cuando una botella de agua se rompe después de semanas o meses de ser lavada y rellenada. También se filtran en nuestros alimentos y bebidas con el uso, aunque sea breve, de un producto con componentes plásticos, lo que alarma a los científicos.
«Estamos hablando de mortalidad cardiovascular», dijo el Dr. Leonardo Trasande, director del Centro Grossman para la Investigación de Peligros Ambientales de la Universidad de Nueva York. «También estamos hablando de cánceres sensibles a las hormonas —de mama, tiroides, ovario, por no mencionar el cáncer de riñón— que se han asociado con estas exposiciones químicas».
Los microplásticos son fragmentos diminutos de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro, algunos de una fracción del ancho de un cabello humano. Y los nanoplásticos, partículas de plástico aún más pequeñas que miden menos de una millonésima de metro, son demasiado pequeños para ser visto con microscopios estándar basados en la luz.
Los científicos han encontrado estas partículas en todo el mundo, desde la nieve antártica hasta los arrecifes de coral y en todo nuestro cuerpo, incluso en bebés. Esto genera preocupación sobre la rapidez con la que los microplásticos pueden acumularse en los seres humanos y los ecosistemas. Y aunque aún se desconoce mucho sobre sus impactos, los investigadores temen cada vez más que estos contaminantes estén alimentando crisis ecológicas y sanitarias. Los microplásticos se desprenden constantemente de artículos cotidianos como recipientes y vasos, incluyendo productos que no siempre consideramos plásticos, según Victoria Fulfer, investigadora postdoctoral de la Universidad de Rhode Island que estudia cómo los microplásticos llegan al agua. «Almacenamos muchos de nuestros alimentos en plástico», afirmó Fulfer, quien también trabaja para el Instituto 5 Gyres, una organización sin fines de lucro que investiga la contaminación plástica.
“No solo viene envasado en plástico cuando lo compramos en la tienda, sino que luego lo cocinamos y a menudo lo guardamos en recipientes de plástico en el refrigerador, porque es fácil y barato”, dijo. “Y ese plástico se filtra en nuestros alimentos”. La investigación de Fulfer ha demostrado que incluso partículas de plástico diminutas pueden acumularse en grandes cantidades en períodos relativamente cortos, lo que refleja la generalización de los materiales plásticos y su facilidad de descomposición. Un artículo que publicó en 2023 descubrió que más de 1000 toneladas de microplásticos se han acumulado en el suelo de la bahía de Narragansett, en Rhode Island, tan solo en las últimas dos décadas. Fulfer demostró a NBC News la facilidad con la que los microplásticos pueden filtrarse en alimentos y bebidas en el laboratorio de su universidad. Picó dos rodajas de cebolla blanca en una tabla de cortar de plástico roja, las enjuagó, filtró el agua de enjuague y colocó el filtro bajo un microscopio. La diapositiva mostró pequeñas partículas rojas de plástico que se habían desprendido de la tabla de cortar y habían quedado sobre la cebolla.
Cuando Fulfer puso pasta caliente en un recipiente de plástico negro para llevar y siguió el mismo procedimiento, volvió a observar microplásticos al microscopio. Salieron aún más del recipiente y se filtraron en la pasta cuando la calentó en el microondas en el mismo recipiente. «Generalmente, cuando un recipiente dice ‘apto para microondas’, significa que es seguro para el microondas; no se derretirá», dijo Fulfer. Pero eso no significa que sea seguro para ti, ya que calentar plástico en el microondas altera los enlaces químicos, debilitándolos. Y eso permite que las sustancias químicas presentes en esos plásticos, y también los nanoplásticos, se filtren del recipiente a la comida que estás calentando.
Un estudio reciente de la Universidad de Nebraska descubrió que calentar un recipiente de plástico en el microondas provocaba que se filtraran más microplásticos y nanoplásticos en los alimentos que refrigerarlo o mantenerlo a temperatura ambiente. El problema no se limita a los recipientes desechables, que ya constituyen una importante fuente de contaminación plástica a nivel mundial. Fulfer también encontró microplásticos al calentar guisantes en el microondas en un recipiente de plástico diseñado para ser reutilizable. Incluso productos que la gente no considera plásticos pueden desprender microplásticos, según descubrió Fulfer. Cuando calentó agua caliente en el microondas en un vaso de papel con interior laminado, lo removió brevemente, lo filtró y realizó un análisis con láser, encontró fragmentos de polietileno, un tipo de microplástico. Otros investigadores incluso han señalado el chicle como posible causante, y un estudio muy pequeño descubrió que un solo trozo podría liberar cientos o miles de microplásticos en la saliva. Los investigadores afirman que es probable que el plástico presente en nuestros alimentos y bebidas se esté acumulando en nuestros cuerpos.
