Hugo Chávez fue el tercer ciudadano que durante más tiempo ejerció la presidencia de Venezuela, con 14 años, un mes y tres días, sólo superado por Juan Vicente Gómez (16 años, un mes y 21 días) y Simón Bolívar (15 años, cinco meses y 20 días), pero, a diferencia de ellos dos, su permanencia en la jefatura del Estado fue ininterrumpida.
Nacido el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, una ciudad del interior del estado de Barinas, en la llanura occidental venezolana, era el segundo de los seis hijos de los maestros primarios Hugo de los Reyes Chávez y Elena Frías, y buena parte de su crianza estuvo a cargo de su abuela paterna, Rosa Inés.
Tras completar a fines de 1971 los estudios secundarios, ingresó en la Academia Militar, de donde egresó a mediados de 1975 con el grado de subteniente del Ejército y el título de licenciado en ciencias y artes militares con especialidad en ingeniería.
Tanto en la Academia como en los cursos que realizó a lo largo de su carrera, obtuvo siempre las más altas calificaciones.
En 1982, año de su ascenso a capitán, fundó junto a otros oficiales subalternos el Movimiento Bolivariano Revolucionario 200 (MBR200), inspirado en las ideas de Bolívar, Simón Rodríguez (filósofo y educador venezolano, considerado mentor y tutor del Libertador) y Ezequiel Zamora (político y militar de mediados del siglo XIX que postulaba la reforma agraria).
El 4 de febrero de 1992, cuando era teniente coronel y comandaba una brigada de paracaidistas en Maracay, capital del estado Aragua, lideró un intento de golpe de Estado contra el presidente constitucional socialdemócrata Carlos Andrés Pérez.
La sublevación se produjo simultáneamente en Caracas, Maracaibo, Valencia y Maracay, pero, aunque los rebeldes llegaron a tomar la sede de la televisora estatal VTV, fueron reducidos rápidamente y Chávez se rindió a mediodía.
Chávez y los demás cabecillas de la sublevación fueron presos. Mientras tanto, el 27 de noviembre de 1992 hubo un nuevo intento fallido de golpe de Estado, liderado por oficiales de la Fuerza Aérea, y Pérez fue destituido el 21 de mayo de 1993, dos meses después de que el fiscal general de la República lo acusara de malversar 17 millones de dólares de fondos reservados.
El 27 de marzo de 1994, Chávez recuperó la libertad, indultado por el presidente Rafael Caldera.
Algunos dirigentes de izquierda, teniendo en cuenta su creciente popularidad, lo convencieron de que fundara su partido Movimiento Quinta República (MVR) y se postulara en los comicios de 1998.
Como candidato del Polo Patriótico, una coalición electoral encabezada por el MVR e integrada por otros siete partidos (entre ellos el Movimiento al Socialismo, MAS, y los partidos Comunista, PCV, y Patria Para Todos, PPT), el 6 de diciembre se consagró presidente con 56,5 por ciento de los votos.
Ese año, ya divorciado de Nancy Colmenares, con quien tuvo tres hijos (Rosa Virginia, María Gabriela y Hugo Rafael), se casó con la periodista Marisabel Rodríguez, de la que se separó en 2003 después de haber tenido una hija, Rosinés.
Chávez asumió el gobierno el 2 de febrero de 1999 y, al hacerlo, juró sobre “esta moribunda Constitución”. El 25 de abril, 81 por ciento de la ciudadanía aprobó en referendo la necesidad de modificar la carta magna; el 20 de noviembre, la Asamblea Constituyente terminó el proyecto, y el 15 de diciembre, en otra consulta, 71 por ciento ratificó el nuevo texto.
El 30 de julio de 2000 se realizaron elecciones generales para “relegitimar todos los poderes” bajo la nueva Constitución. Chávez retuvo la presidencia –cuyo mandato fue ampliado de cinco a seis años– con 59,76 por ciento de los votos y logró la mayoría en el nuevo parlamento unicameral, ahora llamado Asamblea Nacional.
El año más crítico para Chávez fue 2002, cuando se sucedieron renuncias y pases a la oposición de dirigentes y altos jefes militares, el golpe de Estado que lo sacó del gobierno por 48 horas y el llamado “paro petrolero” que se inició a comienzos de diciembre y duró 62 días, causando serios problemas de abastecimiento y el despido de 15.000 trabajadores de la petrolera estatal Pdvsa.
Chávez se recuperó rápidamente. En 2004, su continuidad en el gobierno fue ratificada por 59,06 por ciento de los votos en el referendo revocatorio del 15 de agosto, y el oficialismo ganó las gobernaciones de 22 de los 24 estados y 90 por ciento de las alcaldías en las elecciones regionales de octubre.
En 2005, la abstención de la oposición le permitió ganar todas las bancas de la Asamblea Nacional –aunque un par de años más tarde, algunas agrupaciones, como PPT, abandonarían el oficialismo– y en diciembre de 2006 volvió a retener la Presidencia con 62,84 por ciento de los votos.
Al asumir el tercer mandato, en 2007, Chávez comenzó a hablar del “socialismo del siglo XXI” y fundó una nueva fuerza oficialista, el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV).
A partir de entonces, estatizó bancos y empresas de servicios públicos, como la telefónica CANTV y Electricidad de Caracas, y decidió no renovar la licencia a Radio Caracas Televisión (Rctv), la televisora privada más antigua de Venezuela.
El 2 de diciembre de 2007, una ajustada mayoría rechazó en referendo una nueva reforma constitucional propuesta por Chávez. Y en las elecciones regionales del 23 de noviembre de 2008, ganó 19 de las 24 gobernaciones y 80 por ciento de las alcaldías.
En septiembre de 2010, el oficialismo ganó 98 de las 165 bancas de la Asamblea Nacional, lo que le garantizó la mayoría simple pero no las mayorías calificadas necesarias para aprobar ciertos tipos de leyes. Y pese a la distribución de los escaños, el PSUV obtuvo 48,13 por ciento de los votos, mientras las dos listas opositoras sumaron 50,36 por ciento.
El 30 de junio de 2011, en un discurso televisado desde La Habana, Chávez informó que estaba recuperándose de una operación que le habían hecho 10 días antes en la capital cubana para extirparle un “tumor abscesado con células cancerígenas”.
Desde entonces hasta septiembre pasado, el mandatario se sometió a cuatro ciclos de aplicaciones de quimioterapia. En diciembre pasado volvió a operarse y ayer murió.
