Un equipo paleontológico internacional, liderado por científicos del CONICET, descubrió en Río Negro una nueva especie de reptil que vivió hace unos 70 millones de años. Se trata del lagarto terrestre más completo conocido del Cretácico tardío, un período previo a la gran extinción que eliminó a la mayoría de las especies, incluidos los dinosaurios (excepto las aves).
El hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports, aporta evidencia clave para comprender la evolución de los reptiles en el hemisferio sur.
La nueva especie, bautizada Paleoteius lakui, fue encontrada en la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua (Río Negro). El reptil medía poco más de 15 centímetros, tenía un cráneo ornamentado con pequeñas protuberancias y mandíbulas con numerosos dientes finos, probablemente adaptados para alimentarse de insectos.
El valor del hallazgo radica en su excepcional estado de conservación. “Los restos fósiles de animales pequeños son en general muy escasos… el hallazgo de Paleoteius viene a llenar un vacío de decenas de millones de años”, explicó Federico Agnolín, investigador del CONICET y primer autor del estudio.
El análisis del fósil fue posible gracias a tecnologías de avanzada, como la microtomografía computada, que permitió reconstruir su anatomía interna sin dañar los restos. Estos estudios se realizaron en colaboración con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), y permitieron generar modelos tridimensionales de alta precisión.
“Para estudiar detalles tan pequeños… hacen falta análisis tecnológicos que no podemos realizar en nuestros laboratorios”, destacó Mauro Aranciaga Rolando, otro de los autores. Además, los análisis filogenéticos se apoyaron en recursos computacionales de alto rendimiento del Centro de Computación de Alto Desempeño de la Universidad Nacional de Córdoba.
El descubrimiento cobra especial relevancia porque el registro fósil de lagartos del Mesozoico en el hemisferio sur es extremadamente escaso: menos de una docena de especies, frente a más de 150 en el hemisferio norte. Paleoteius lakui no pertenece a ningún grupo conocido hasta ahora en Sudamérica, lo que revela la existencia de linajes desconocidos en la región.
Los análisis lo ubican dentro de los Scincomorpha, un grupo que hoy incluye especies distribuidas en todo el mundo, pero sin registros fósiles previos en América del Sur. “El hallazgo nos permite llenar uno de los vacíos más importantes en el registro fósil de los reptiles”, afirmó Martín Ezcurra, también investigador del CONICET.
El estudio fue posible gracias a un trabajo interdisciplinario e internacional, con participación de investigadores del CONICET, la Fundación Félix de Azara, el Museo Patagónico de Ciencias Naturales, la CNEA y la Universidad de Frankfurt.
El proyecto contó además con el apoyo de la National Geographic Society, en el marco del programa “Fin de la Era de los Dinosaurios en Patagonia”, que reúne a más de 80 investigadores. Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre los reptiles prehistóricos, sino que también abre nuevas preguntas sobre la biodiversidad en Gondwana antes de la extinción masiva que cambió la historia de la vida en la Tierra.
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