Fate no va más: una empresa símbolo de sustitución de importaciones que fabricó las primeras calculadoras de bolsillo nacionales

Fate es un acrónimo: Fábrica Argentina de Tejidos Engomados. Antes de fabricar neumáticos, su negocio más conocido, fue precisamente lo que su nombre indica: elaboraba telas impermeabilizadas y capas para lluvia. A eso se dedicó en sus inicios, en la década de 1940. Este miércoles, anunció el cierre definitivo y el despido de los 920 trabajadores que aún retenía. Fue uno de los pilares de lo que alguna vez fue la ilusión de contar con una burguesía industrial argentina. Y un símbolo de la sustitución de importaciones que cayó por motivos propios pero además por las políticas de apertura económica sin matices del gobierno de Javier Milei.

La compañía fue fundada en 1940 por Manuel Madanes. Junto a su hermano Adolfo transformó un taller familiar en un gigante. El grupo continuó dentro del ámbito familiar: hoy lo lidera Javier Madanes Quintanilla, gestor de un ecosistema industrial que incluye, además de FATE, a la única productora de aluminio primario del país: Aluar.

 

Asociaciones externas

En las décadas de 1960 y 1970, FATE rompió el mercado al asociarse tecnológicamente con marcas globales como Michelin y luego Continental para producir neumáticos radiales. Fue, en ese nicho y durante muchos años, líder indiscutido del mercado local.

Pero no solo fueron cubiertas y caucho. 2. En 1969, bajo una visión de soberanía tecnológica que había impuesto la dictadura de Juan Carlos Onganía a la par de su carácter represivo y anticonstitucional, la empresa creó su división electrónica. Se transformó en un mito. «Fate División Electrónica» (Calculadoras y Computadoras) fue uno de los capítulos más fascinantes de la industria argentina.

 

Las famosas calculadoras Cifra

FATE copó las oficinas y comercios del país con sus calculadoras Cifra. Robustas, enormes para los tamaños actuales pero en su época a tono con los avances electrónicos globales. Con diseño nacional y que llegaron a competir con las japonesas.

La División desarrolló la Serie 1000, una de las primeras computadoras diseñadas y ensambladas en Argentina.

 

Pero pasó esa dictadura autopercibida «Revolución Argentina», la reemplazó la de Agustín Lanusse previo interregno de Roberto Levingston, volvió la democracia con el peronismo y, poco después, un nuevo golpe mililtar, el más sangriento de la historia. El imperio del Estado terrorista y un modelo económico de primarización y desprecio por el desarrollo tecnológico.

Como ahora, se impulsó una apertura económica suicida instrumentada por el entonces ministro de Economía José Alfredo Martínez de Hoz. También, como hoy, con atraso cambiario. Así, importar componentes de Asia fue más barato que producir el hardware aquí. Deja Vú. La división electrónica de FATE cerró entre 1976 y 1977, dejando un vacío en el desarrollo de microelectrónica nacional.

FATE fue uno de los mayores empleadores industriales del sector privado. Durante la segunda mitad de los años 70 y principios de los 80, entre la división de neumáticos en plena expansión y la división electrónica antes de su desmantelamiento, el grupo ocupó a más de 5.000 trabajadores directos.

 

Colapso final

Los neumáticos no van más. La empresa lo atribuye a la apertura comercial, el desplome del mercado interno y los altos costos financieros y fiscales. También, al accionar del sindicato del sector, el SUTNA, que viene respondiendo con una movilización permanente a los intentos corporativos de recortar beneficios laborales o desprenderse de personal. Siempre con el argumento de que es la única forma de sostener la actividad.

Este miércoles, ese relato cayó y quedó estampado en el comunicado de la firma. “Fate S.A.I.C.I. comunica que, a partir del día de la fecha, cesa la actividad en su planta industrial de Virreyes, partido de San Fernando, provincia de Buenos Aires», reza el texto. En el mismo, carga parte de los motivos en el plan económico libertario. «Los cambios en las condiciones de mercado nos obligan a encarar los desafíos futuros desde un enfoque diferente, sin dejar de valorar la vocación industrial que nos ha definido siempre durante todo este tiempo».

La apertura no solo impactó en FATE. También en los otros grandes jugadores del neumático. Pirelli implementó un ajuste con retiros voluntarios y Bridgestone, en 2024, también presentó un procedimiento preventivo de crisis.

Un informe sectorial de la consultora PxQ, que dirige Emmanuel Álvarez Agis, indica que entre 2023 y 2025 las importaciones de neumáticos aumentaron un 34,8%, mientras que los precios internos bajaron un 42,6%. Como correlato histórico de la soga que se corta por lo más delgado, en ese período se perdieron 6.427 puestos laborales. En términos relativos: 7,1% trabajadores despedidos en la industria del caucho.

Madanes Quintanilla, cabeza del grupo FATE, fue más dramático durante una intervención en La Fábrica Podcast, el mes pasado. «Vemos con tristeza al rubro de los neumáticos, donde en el transcurso del año se perdió el 30% del empleo entre las distintas plantas del sector».

Los que pierden, los que siguen

Fuentes de la empresa indicaron que el empresario Javier Madanes Quintanilla se concentrará ahora en los negocios energéticos que lleva adelante con Aluar, otra de sus compañías insignia.

Según datos de Forbes Argentina y su ranking de 2024, el patrimonio personal de Madanes asciende a unos 1.500 millones de dólares.

Cuando comenzaron a escalar los problemas, y luego de un inicial despido de 97 trabajadores, en mayo de 2024 la empresa difundió un comunicado en el que, además del plan económico (desplome de las ventas internas y pérdida de competitividad), cargaba las tintas en la actividad gremial. Según la firma, la debacle se debía en parte a «sobrecostos derivados de la legislación del trabajo, baja productividad laboral, ausentismo, elevada conflictividad gremial».

 

Conflictos sucesivos

Poco después de esa primera tanda de despidos, la firma presentó un Procedimiento Preventivo de Crisis (PPC). Un recurso legal para suspender personal y pagar indemnizaciones reducidas. El gremio SUTNA, uno de los pocos dirigidos por referentes de izquierda, respondió con ocupaciones parciales de la planta y denunció que la empresa estaba usando la crisis para «disciplinar» a los delegados.

Uno de los conflictos más resonantes en la planta de San Fernando ahora cerrada se originó en el esquema de turnos rotativos conocido como 7×2 que implementó la empresa. Por el mismo, los operarios trabajan 7 días corridos (mañana, tarde o noche) y descansan dos.

El sistema hace que los trabajadores «pierdan» los fines de semana con sus familias, ya que los francos son rotativos. El SUTNA, que conduce Alejandro Crespo desde 2016, intentado desmantelar este sistema o exigir compensaciones económicas por trabajar sábados y domingos.

En 2022 la conflictividad escaló. El SUTNA llevó adelante un plan de lucha que duró más de 100 días e incluyó más de 30 paros en reclamo de un sustancial aumento salarial y el pago de las horas del fin de semana al 200%. La réplica corporativa fue dura: FATE, junto con Pirelli y Bridgestone, frenaron totalmente la producción. Esto provocó un efecto dominó que obligó a Toyota, Ford y Volkswagen a suspender la fabricación de camionetas y autos en Argentina porque no tenían neumáticos para las unidades nuevas.

En medio de ese conflicto, Madanes Quintanilla llegó a decir que, de seguir así, la producción de neumáticos en Argentina «no tenía futuro» y que era más rentable importar que fabricar. Otro Deja Vú.