Ford, el hombre tras la marca

“Desde joven, yo ya pensaba en qué podía hacerse para sacar el pesado trabajo de las espaldas de la gente y transferirlo al acero de las máquinas”. La cita es de Henry Ford, el empresario estadounidense célebre por sus innovadores métodos en la industria automotriz, de cuyo nacimiento se cumplieron esta semana 150 años.

Fundador de la Ford Motor Company y considerado el “padre” de las cadenas de producción modernas utilizadas para la producción en masa, fue un inventor prolífico que llegó a tener 161 patentes registradas en Estados Unidos. Contemporáneo de dos terribles guerras mundiales, se destacó como un activo militante pacifista, pero también pregonó el antisemitismo y fue admirado por Adolf Hitler.

La introducción de su modelo Ford T en el mercado automovilístico supuso una revolución en el transporte y en la industria de Estados Unidos. Como único propietario de la compañía Ford, se convirtió en una de las personas conocidas más ricas y a la vez polémicas del mundo.

Si bien no fue el inventor ni el primero en utilizarlo, a él se le atribuye el sistema que se desarrolló entre fines de la década del 30 y principios de los 70 y que creó mediante la fabricación de un gran número de automóviles de bajo costo mediante la producción en cadena. Este sistema, mundialmente conocido como “fordismo”, llevaba aparejada la utilización de maquinaria especializada y un plantel con muchos trabajadores con salarios elevados.

Henry Ford nació en una granja de un pueblo rural (hoy Dearborn) al oeste de Detroit, Michigan, el 30 de julio de 1863. Fue el mayor de los cinco hijos de William Ford y Mary Litogot O’Hern, quienes habían vivido en Irlanda.

Apasionado por las locomotoras y los relojes, en el hogar de Ford no había nada que no fuera estudiado, analizado, desarmado y vuelto armar por el curioso Henry, y por eso su madre decía que era “un mecánico nato”, algo que él se encargó de demostrar ampliamente a lo largo de su vida.

En 1879 Henry dejó su casa y se dirigió a Detroit para trabajar como aprendiz de maquinista. En 1882 volvió a su pueblo para trabajar en la granja y se encargó del manejo de la máquina de vapor portátil Westinghouse hasta hacerse un experto. Esto hizo que fuera contratado por Westinghouse para a sus máquinas de vapor.

En 1888 Ford se casó con Clara Bryant, y se mantuvo mediante la granja y operando un aserradero. Tuvieron un solo hijo: Edsel Bryant Ford (1893-1943).

En 1891, Ford consiguió el puesto de ingeniero en la Sociedad de Electricidad Edison, y tras su ascenso a ingeniero jefe en 1893 comenzó a tener suficiente tiempo y dinero como para dedicarlo a sus propios experimentos con motores de nafta. Estos experimentos culminaron en 1896 con la invención de su propio vehículo autopropulsado denominado cuadriciclo. En 1899 junto con otros inversores, Ford formó la Detroit Automobile Company, que pronto quebró porque Ford continuaba mejorando los prototipos en lugar de vender autos. Organizaba carreras entre su automóvil y los de otros fabricantes para demostrar la superioridad de su diseño. Con este interés en los autos de carreras creó la Henry Ford Company. Durante ese período condujo personalmente uno de sus autos en la victoria frente a Alexander Winton el 10 de octubre de 1901 y al año siguiente siguió con el desarrollo de su auto de carreras, con el consecuente perjuicio a sus inversores.

Con todo, Henry no alcanzó el éxito hasta su tercer proyecto empresarial, lanzado en 1903: la Ford Motor Company, fundada junto con otros 11 inversores y con un capital inicial de 28.000 dólares.

La Ford Motor Company abrió plantas de producción en el Reino Unido y Canadá en 1911 y pronto se convirtió en el mayor productor de automóviles de esos países.

En 1912 Ford cooperó con Giovanni Agnelli de Fiat para lanzar las primeras líneas de producción italianas. Las primeras plantas en Alemania se construyeron en los años 20 con el apoyo del presidente estadounidense Herbert Hoover y el Departamento de Comercio norteamericano, que estaban de acuerdo con la teoría de Ford de que el comercio internacional era esencial para la paz mundial.

Durante los años 20 Ford también abrió plantas en Australia, India y Francia y para 1929 tenía distribuidores en seis continentes. Además, Ford experimentó con una plantación de hule comercial en la jungla del Amazonas llamada Fordlandia que fue uno de sus pocos fracasos. En 1929 aceptó la invitación del dictador soviético Josef Stalin para construir una planta modelo en Gorky.

El 1º de octubre de 1908 la empresa lanzó al mercado el famoso modelo Ford T, que presentaba una gran cantidad de innovaciones, era sencillo de conducir y, lo más importante, muy barato y fácil de reparar. El proyecto consistía en fabricar automóviles sencillos y baratos destinados al consumo masivo de la familia media norteamericana. Hasta entonces el automóvil había sido un objeto de fabricación artesanal y de costo prohibitivo, destinado a un público muy limitado. Ford puso el automóvil al alcance de la clase media, introduciéndola en la era del consumo en masa. Hasta 1927, fecha en que el modelo T fue reemplazado por otro más moderno, la fábrica produjo y vendió más de 15 millones de vehículos.

En 1913 Ford introdujo en su fábrica la técnica de la cadena de montaje, y empezó a utilizar piezas intercambiables para los coches. Aunque no fue el creador, ni el primero en utilizar estas técnicas inherentes al sistema fabril, sí fue el principal responsable de que estas prácticas se generalizaran, ayudando así a la gran expansión de la industria estadounidense.

Por otra parte, entre 1937 y 1941, la Ford fue la única empresa automotriz que no reconocía a ningún sindicato para representar a los trabajadores en la negociación colectiva. En un juicio oral ante la Corte Nacional de relaciones laborales, Ford fue condenado por violar repetidamente la ley nacional sobre relaciones laborales. A principios de 1941, Ford firmó contratos con el gobierno estadounidense para fabricar distintas partes de los bombarderos y, posteriormente, los aviones en su totalidad.

Henry Ford sufrió un primer derrame cerebral en 1938, tras el cual pasó la dirección de su compañía a su hijo. Pero la muerte de Edsel en 1943 sacó a Henry Ford de su retiro, hasta que, con una salud ya bastante deteriorada, cedió la presidencia a su nieto, Henry Ford II, en septiembre de 1945, y se retiró por completo.

Murió durante la madrugada del lunes 7 de abril de 1947, a los 83 años, a causa de una hemorragia cerebral, en la mansión Fair Lane, en Dearborn, Michigan, dejando una fortuna estimada entre los 500 y los 700 millones de dólares.