Fotografían por primera vez dos ballenas jorobadas apareándose: son machos

Unas impactantes imágenes muestran a dos ballenas jorobadas copulando en aguas de Hawái, marcando la primera vez que se documenta este comportamiento en la especie. La sorpresa fue aún mayor al descubrir que ambos eran machos.

Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) son cetáceos conocidos por sus largos viajes migratorios y sus impresionantes saltos fuera del agua. Pertenecen al grupo de los misticetos, es decir, ballenas con barbas en lugar de dientes. Si bien su comportamiento reproductivo ha sido estudiado durante décadas, nunca antes se había documentado el acto sexual entre ellas. Además, en la naturaleza, se han observado comportamientos sexuales entre individuos del mismo sexo en más de 1.500 especies, desde aves hasta primates. Este hallazgo se suma a la creciente evidencia de que la diversidad sexual es común en el reino animal.

La historia comenzó en enero de 2022, cuando dos fotógrafos captaron un momento inédito frente a la costa de Maui, Hawái. En las imágenes, se ve claramente cómo una ballena jorobada de color claro, delgada y con signos de mala salud, es montada por otra más grande y oscura. Stephanie Stack, bióloga de la Pacific Whale Foundation, recuerda que cuando vio las fotos por primera vez, no podía creerlo. «Pensé: ‘Dios mío, esto es increíble’», dijo en una entrevista con CBC. Stack y su equipo analizaron las imágenes detenidamente y confirmaron que ambos individuos eran machos. Publicaron sus hallazgos en la revista Marine Mammal Science.

El estudio ha sido recibido con entusiasmo por la comunidad científica. Vincent Savolainen, biólogo del Imperial College London, señaló que el descubrimiento es una valiosa contribución a la ciencia, ya que los avistamientos de este tipo de comportamiento en ballenas son extremadamente raros. Sin embargo, también mencionó que la homosexualidad en animales no es sorprendente. «Más de 1.500 especies han mostrado algún grado de comportamiento sexual entre individuos del mismo sexo», explicó. De hecho, se han documentado interacciones similares en orcas, morsas, focas y delfines.

A pesar de lo novedoso del hallazgo, algunos expertos advierten que no se deben sacar conclusiones definitivas sobre el comportamiento de las ballenas jorobadas a partir de un solo caso. Jackie Hildering, investigadora de la Marine Education and Research Society en Canadá, señaló que una de las ballenas parecía estar en mal estado físico. «El individuo penetrado estaba visiblemente desnutrido y tenía una lesión en la mandíbula, probablemente causada por una colisión con una embarcación», explicó. Esto podría haber afectado su capacidad para alimentarse y, posiblemente, para elegir libremente participar en el acto.

El estudio también reconoce que la condición física del animal podría haber influido en la interacción. Sin embargo, más allá de las posibles causas, los investigadores enfatizan que no se trata de emitir juicios de valor sobre el comportamiento de estos cetáceos. «No hay bueno ni malo. Es simplemente comportamiento natural», dijo Hildering.

El hallazgo subraya lo poco que sabemos sobre la vida íntima de las ballenas jorobadas. «Respiran aire, pero pasan la mayor parte de su vida bajo el agua. Y nosotros, como investigadores, solo obtenemos pequeños fragmentos de su realidad», concluyó Stack. Apenas el año pasado, se logró registrar por primera vez el nacimiento de una ballena jorobada, lo que demuestra que aún hay mucho por descubrir sobre estos gigantes del océano.