La inteligencia artificial (IA) y la digitalización de colecciones científicas podrían convertirse en herramientas decisivas para frenar la desaparición de miles de especies vegetales y de hongos en todo el mundo.
Así lo indica un nuevo informe del Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, que analiza cómo dichas tecnologías aceleran la identificación de nuevas especies, mejoran la investigación genética y ayudan a proteger organismos amenazados.
Cerca del 40% de las especies de plantas evaluadas en el informe están en peligro de extinción y, según explican los científicos, todavía quedan cientos de miles de especies sin estudiar o incluso sin descubrir.
La IA acelera el descubrimiento de nuevas especies
Según el informe, la IA ya permite identificar especies complejas con una rapidez sin precedentes, ya que puede analizar imágenes y detectar características microscópicas en grupos de plantas difíciles de clasificar, como los musgos o las juncias.
El director científico del Real Jardín Botánico de Kew, Alexandre Antonelli, explicó que algunos modelos son capaces de identificar determinadas especies con una precisión comparable, e incluso superior, a la de especialistas humanos.
Digitalización masiva de colecciones científicas
La IA posibilita agilizar el proceso de digitalización de colecciones científicas. A nivel global existen ya 145 millones de especímenes digitalizados, aunque esta cifra representa menos del 16 % del material conservado en herbarios y colecciones científicas.
En ese sentido0, el Real Jardín Botánico de Kew anunció que completó la digitalización de sus 7,4 millones de especímenes, incluidos algunos recolectados por Charles Darwin, lo cual posibilita que investigadores de todo el mundo accedan gratuitamente a estos.
Los investigadores consideran que ampliar este proceso permitirá descubrir nuevas relaciones ecológicas y mejorar el conocimiento de la biodiversidad mundial, especialmente en regiones con una gran riqueza biológica como Madagascar.
IA para comprender el impacto del cambio climático
La combinación de IA y colecciones digitalizadas ya está ayudando a comprender mejor los efectos de la crisis climática.
Por ejemplo, uno de los estudios incluidos en el informe del Real Jardín Botánico de Kew analizó ocho millones de especímenes digitalizados mediante un modelo de IA capaz de detectar flores. Los resultados muestran que la floración se adelantó una media de 2,5 días por década durante el último siglo.
Posibilidad de avanzar en nuevos tratamientos médicos
El informe también destaca los avances logrados en el estudio de los hongos, un grupo fundamental para los ecosistemas y para el desarrollo de tratamientos médicos.
Gracias a las nuevas tecnologías se logró obtener información genética de especímenes con hasta 180 años de antigüedad. Se trata de un avance que fue descrito como una auténtica “mina de oro genómica” para la búsqueda de nuevos medicamentos y para mejorar la comprensión de enfermedades emergentes.
Asimismo, los autores consideran importante recordar que el desarrollo de la IA plantea desafíos relacionados con el consumo energético de los centros de datos y la necesidad de evitar sesgos en los datos utilizados para entrenar los sistemas.
Pero, en resumen, estas tecnologías ofrecen una oportunidad histórica para documentar y proteger la vida en la Tierra antes de que muchas especies desaparezcan para siempre.
