Las ballenas hacen anillos de burbujas, ¿qué intentan decir?

Las ballenas jorobadas, cetáceos conocidos por sus cantos y complejas interacciones sociales, también utilizan burbujas como herramientas. Estas estructuras de aire bajo el agua sirven para cazar, competir y, como revela este nuevo estudio, quizás hasta para comunicarse. Un “anillo de burbujas” es un círculo perfecto de aire liberado bajo el agua, similar a los aros de humo que exhalan los fumadores humanos. En este caso, las ballenas los usan durante encuentros amistosos con humanos, lo que abre una nueva vía para estudiar la inteligencia animal y la posibilidad de entender formas no humanas de comunicación.

Un equipo del Instituto SETI y la Universidad de California en Davis ha documentado por primera vez a ballenas jorobadas produciendo grandes anillos de burbujas —muy similares a los aros de humo que sopla un fumador humano— durante interacciones amistosas con personas. Este comportamiento poco estudiado hasta ahora podría representar un tipo de juego o incluso una forma de comunicación.

El artículo, publicado en la revista Marine Mammal Science, describe cómo estas ballenas, ya conocidas por usar burbujas para cazar presas o competir por hembras, también crean anillos de burbujas en contextos sociales positivos. “Estos encuentros podrían ser intentos lúdicos o comunicativos, lo que sugiere un comportamiento deliberado y consciente por parte de estos cetáceos”, señalan los autores.

Para el equipo de WhaleSETI, que busca comprender formas de inteligencia no humana para aplicar estos conocimientos a la búsqueda de vida extraterrestre, este hallazgo es especialmente valioso. “Dado que la tecnología actual limita la búsqueda de inteligencia extraterrestre, partimos del supuesto de que otras formas de vida inteligentes también estarían interesadas en hacer contacto con nosotros”, explica el Dr. Laurance Doyle, científico del Instituto SETI y coautor del estudio. “La evolución independiente de un comportamiento curioso en las ballenas jorobadas apoya esta suposición”.

Las ballenas jorobadas, además de su complejidad social y riqueza acústica, son capaces de ayudar a otras especies acosadas por depredadores. Según el Dr. Fred Sharpe, coautor del estudio y afiliado a UC Davis, “ahora mostramos que también soplan anillos de burbujas hacia nosotros en lo que parece ser un intento de interacción lúdica, observación de nuestra reacción o incluso algún tipo de comunicación”.

La fotógrafa de fauna marina y también coautora, Jodi Frediani, añade: “Estas ballenas a menudo se acercan con curiosidad y comportamiento amistoso a embarcaciones y nadadores humanos. Hemos identificado al menos una docena de ballenas de distintas poblaciones en todo el mundo que han soplado anillos de burbujas durante este tipo de encuentros”.

El estudio analiza 12 episodios distintos de producción de anillos de burbujas, sumando un total de 39 anillos generados por 11 ballenas individuales. En todos los casos, los anillos se produjeron voluntariamente durante encuentros con humanos, no en situaciones de caza o conflicto.

Los investigadores subrayan que los anillos de burbujas son estructuras físicas completamente diferentes de las “redes de burbujas”, una técnica que las jorobadas usan para atrapar bancos de peces. Mientras que la red es una estructura densa y organizada con fines alimenticios, el anillo es una manifestación aislada, circular y, en este contexto, aparentemente social.

La creación de anillos de burbujas no es solo una rareza estética. Como señaló la pionera del estudio del comportamiento animal Karen Pryor en 1990, “los patrones de producción de burbujas en los cetáceos constituyen un modo de comunicación no disponible para los mamíferos terrestres”. Este tipo de manifestación —continúan los investigadores— podría servir como análogo acuático de un sistema de señales interestelar.

Así como la Antártida sirve como un análogo terrestre para estudiar las condiciones marcianas, el equipo WhaleSETI considera que la comunicación entre especies inteligentes no humanas, como la de estas ballenas, puede ofrecer pistas sobre cómo podríamos interpretar señales provenientes de inteligencias extraterrestres. Su objetivo es desarrollar filtros que ayuden a detectar e interpretar patrones inteligentes en señales cósmicas.

En última instancia, estos encuentros burbujeantes con ballenas no solo nos acercan a comprender mejor a nuestros vecinos marinos, sino también a imaginar cómo podría ser un verdadero “hola” desde las estrellas.

Por quo.eldiario.es