Las esposas de hierro que demuestran las crueles condiciones de trabajo en las minas egipcias

Los esposas de hierro aparecieron en el interior de un conjunto de edificios para almacenar y preparar alimento. El espacio también se usaba para fabricar o reparar objetos metálicos, como demuestra la gran cantidad de escoria descubierta por los arqueólogos que han excavado el asentamiento de Ghozza, en el desierto oriental de Egipto.

La primera de las argollas estaba compuesta por siete anillos para los pies y dos eslabones articulados. El segundo juego de cadenas incluía cuatro eslabones y dos fragmentos de anillos, todo esparcido por el suelo de una de las habitaciones de esta colonia minera de época Ptolemaica (323-30 a.C.).

Una larga historia minera

Egipto tiene una larga historia minera, con yacimientos repartidos por todo el país. Tras la conquista del país por parte de Alejandro Magno se incrementó la extracción de oro, ya que el valioso metal era necesario para financiar proyectos de obras públicas y realizar campañas militares en el Mediterráneo.

La mina de Ghozza tuvo dos fases principales de explotación a finales del siglo III antes de Cristo. En la primera, el sitio se parecía a una aldea con casas, baños y edificios administrativos, lo que sugiere que los trabajadores recibían un salario y llevaban vidas razonablemente cómodas.

La segunda etapa, sin embargo, no fue tan agradable. Algunos operarios aún recibían un sueldo, como lo demuestran las marcas en fragmentos de cerámica encontrados en el yacimiento. Pero otros claramente no, como señalan los pesados grilletes de hierro encontrados hace dos años.

Según explica el investigador Bérangère Redon en un artículo publicado en la revista Antiquity, caminar con esas cadenas puestas alrededor de los tobillos habría sido lento y agotador. También señala que no es sorprendente que en el lugar existieran los trabajos forzados, ya que se ha hecho mención de ello en varios textos históricos, aunque no está claro si los trabajadores encadenados eran prisioneros de guerra, criminales o esclavos.

El historiador del Laboratoire HiSoMA, Maison de l’Orient et de la Méditerranée Jean Pouilloux, en Francia, señala que la nueva dinastía, la última y más larga del Antiguo Egipto, fundada por Ptolomeo I, un general de confianza de Alejandro Magno, “necesitaba oro para financiar campañas militares en el Mediterráneo, proyectos de prestigio en el extranjero y edificios monumentales en Alejandría, reflejo de su poder y riqueza”, escribe Redon.

En el periodo ptolemaico se establecieron más de 40 nuevas minas en todo el reino. La de Ghozza era la más septentrional de este período de entre las que se dedicaban a la extracción de oro. En este yacimiento se han encontrado cientos de fragmentos de cerámica llamados óstraca, algunos de los cuales presentan inscripciones sobre los mineros y sus salarios.

Además, la falta de edificios vigilados en la aldea de los trabajadores sugiere que muchos de los que trabajaban en la explotación probablemente eran trabajadores libres y no esclavos. Pero los grilletes también demostraban que había otro tipo de obreros, muy probablemente esclavos.

“Estas cadenas no estaban destinados a sujetar animales, ya que las ataduras de cuerda se usaban típicamente para ese propósito. Estaban diseñadas para uso humano”, apunta Bérangère Redon. Textos históricos como los escritos por Agatárquides en el siglo II a.C., por ejemplo, revelan que “quienes han sido condenados de esta manera -y son una gran multitud y todos tienen los pies atados- trabajan en sus tareas incesantemente, tanto de día como de noche”.

“Bajo la grandeza de la riqueza de Egipto y las imponentes montañas del Desierto Oriental se esconde una historia de explotación”, añade el investigador francés. “El oro extraído de estas minas ayudó a financiar las ambiciones de los gobernantes de Egipto, pero tuvo un costo humano significativo”, concluye.