Leen mensaje de los árboles

Un grupo de investigadores y docentes de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Hídricas (Fich) de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) puso en marcha una innovadora experiencia: la técnica de la dendrocronología, que se basa en el estudio del crecimiento de los anillos de los árboles, para saber, con rigor científico, las edades de las especies de la flora de la cuenca del Paraná, como también si hubo canales de agua que se secaron en la zona y cómo ello afectó al ecosistema, entre otros datos de singular importancia para el análisis de la región.

El Ciudadano habló con la investigadora del Conicet Zuleica Marchetti, quien junto a un grupo de académicos dirigidos por Carlos Ramonell lleva adelante el estudio. Así, muestras de corteza de árboles característicos de la zona del Paraná y sus afluentes fueron enviados a un laboratorio en Mendoza. Estiman que en unos 15 días estarán los resultados preliminares que mostrarán con exactitud la longevidad que puede alcanzar un sauce, un aliso o un timbó.

—¿Qué es la dendrocronología?

—Es una técnica que consiste en el estudio de los anillos de crecimiento de los árboles. El microcrecimiento de los árboles queda marcado en anillos concéntricos y uno puede verlo si se corta su tronco o si se extrae una pequeña muestra del diámetro del tronco del árbol. Con una muestra de esa naturaleza, se puede contar con una serie de anillos concéntricos que te van indicando cuántos años tiene el árbol y cuál fue su tasa de crecimiento. Si esos anillos son más o menos iguales, significa que el árbol tuvo un mismo patrón de crecimiento. Si uno ve ciertas anomalías en los anillos, como por ejemplo que no tienen el mismo grosor o no terminan de recorrer todo el diámetro del tronco, significa que sufrió alguna condición de estrés o algún incentivo extra que lo ayudó a crecer más rápido.

—¿Esos indicadores que señaló antes pueden dar cuenta del ambiente en que se formó ese árbol?

—Sí. Con una muestra de los anillos de los árboles se puede contar, a partir de hoy y hacia atrás, cómo fue el contexto en el cual el árbol creció. Justamente, la dendrocronología se refiere a los árboles como “indicadores o marcas ambientales” porque son capaces de plasmar, en sus anillos de crecimiento, la historia que estuvo sujeta al contexto en el que se desarrolló el árbol.

—¿A través de la dendrocronología se puede saber si esos árboles estuvieron expuestos a incendios forestales?

—Yo trabajo en el sistema fluvial del Paraná, que es un ambiente que está rodeado de agua, pero aun así, los incendios están relacionados no con los árboles sino con las comunidades de pastos que pueden conocerse como los clásicos pajonales. Es frecuente que si se prenden fuegos esos pajonales y no se los controla, los incendios se propaguen a los bosques. En estos casos, se puede ver una marca en forma de triángulo en la base del tronco, lo que significa que en algún momento el fuego quemó a ese árbol. Si vos cortás el árbol y obtenés una muestra, podés encontrar algún factor que muestra en sus anillos que el fuego afectó de alguna manera el crecimiento de esos árboles.

—¿Cuál es el indicador que muestra que cerca de esos árboles hubo cauces de agua que se abrieron o cerraron?

—Lo más usual es encontrar líneas alargadas de bosques que acompañan a los cauces activos. Cuando digo activos, me refiero a cauces que actualmente están llevando agua al sedimento. Asociado a estos cauces es en donde uno encuentra los bosques más diversos y saludables. Pero, ¿qué pasa en estos ambientes? Tanto en la cuenca del Paraná o en las mismas islas hay cauces que por la presencia de los cultivos se van desactivando. Es decir, el cauce empieza a cerrarse o su boca o su diámetro comienzan a hacerse más chicas, entra cada vez menos agua, el sedimento empieza a depositarse y al cabo de unos años se cierra y deja de transportar agua dejando de ser funcional.

—¿Cuál es la ventaja de la dendrocronología para saber acerca de la historia de los canales de agua?

—Ocurre que en muchos casos se hace muy difícil detectar cuándo ese cauce se cerró. Si bien hay herramientas nuevas como las imágenes satelitales, no sirven para registrar cauces que se cerraron hace más de 60 años y no tenemos cómo detectar el momento exacto en que se cerraron, a no ser que apliquemos una técnica en la que se utilizan isótopos y que son bastante costosas. Una de las formas para detectar el momento en que se cerró el cauce es, justamente, a través del estudio del crecimiento de los anillos de los árboles que acompañan a estos cauces que hoy están cerrados. Hoy no los vemos como ríos o canales activos pero dejan una marca, como una cicatriz, de que en algún momento, hace mucho tiempo atrás, eso era un cauce.

—¿Cuál es el trabajo de campo que utilizaron para implementar esta técnica?

—Vamos a los lugares, extraemos muestras de los anillos de los árboles y así podemos detectar cuál es el árbol más viejo o más nuevo y así podemos saber también cuándo ese cauce dejó de funcionar. Cuando ha desaparecido un cauce, prácticamente el bosque dejó de crecer.

—¿La dendrocronología sirve para hacer reconstrucciones ambientales añejas?

—Quienes se dedican a la dendrocronología, a través del estudio de los árboles, pueden extenderse hacia atrás en períodos muy largos de tiempo. Podemos hablar de 500, 1.000 o 2.000 años y en lugares en donde las especies registran este período del tiempo. No es el caso de la zona del Paraná porque los árboles viven muchísimo menos.

—¿Cuantos años, en promedio, viven los árboles de la cuenca del Paraná?

—No lo sabemos aún a ciencia cierta pero mediante el estudio del crecimiento de los anillos de los árboles, ese dato solamente ya va a ser noticia, porque actualmente sabemos que viven unos 150 años, depende de con quién hables. La realidad es que no hay líneas de trabajo en ese sentido, con lo cual ya es un aporte importante. Estamos intentando aplicar esta técnica, no sólo para saber cuántos años pueden vivir los árboles del Paraná, sino también qué tipo de información pueden ofrecer. Con ese objetivo nos contactamos con el biólogo Mariano Morales, de Mendoza, y le enviamos unas muestras para que evaluara si se podían distinguir anillos de crecimientos y si las especies registraban eventos. Hace unos días nos respondió que sí, que la mayoría de los anillos permitían brindar esa información. La idea es, además, no sólo saber las edades de las especies sino también ver si podemos asociar, a través de los patrones de crecimiento de los anillos de los árboles, los eventos de inundaciones que tenemos registrados y que sabemos cómo ocurrieron.

—¿Los resultados pueden ayudar a prevenir inundaciones?

—No sé si para prevenir, porque la naturaleza funciona por sí sola. Algunas veces nos puede advertir pero otras veces no. Para dar un ejemplo concreto: históricamente, las grandes inundaciones se han dado en el verano pero en los últimos tiempos ocurren en invierno, lo que desconcierta un poco. En definitiva, el estudio del crecimiento de los anillos de los árboles no sería aplicable para prevenir pero sí para brindar información acerca de cómo las inundaciones afectan al ambiente.

Disciplina aún en desarrollo

En la provincia no hay actualmente laboratorios en donde se pueda analizar el crecimiento de los anillos de los árboles. Es por ello que el grupo de académicos de la UNL solicitó la colaboración de un experto en dendrocronología, el biólogo Mariano Morales, quien además es investigador del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (Ianigla) del Conicet Mendoza.

Uno de los objetivos del equipo de trabajo de la universidad santafesina, es que Federico Brumnich, estudiante de la licenciatura en Biodiversidad de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la UNL, aprenda la técnica en el Ianigla. En caso de que el método de estudio funcione en los ecosistemas de la cuenca del Paraná, no descartan la posibilidad de montar un laboratorio de dendrocronología en la ciudad de Santa Fe, el cual, dicen, “no es costoso y ofrece muchas ventajas”.