Llamativa calma en la superficie del Sol

La llamativa baja actividad de la superficie solar, cuyas manchas nunca han sido tan escasas en el último siglo, suscita la curiosidad de los científicos, que se interrogan acerca de cuánto tiempo durará esta calma.

Las manchas solares aparecen en ciclos de aproximadamente once años. Aumentan cada día por ráfagas y luego decrecen drásticamente antes de volver a extenderse nuevamente.

Pero este ciclo –se lo considera el número 24– sorprendió a los científicos por su escasa actividad.

El número de manchas identificadas desde que se inició, en diciembre de 2008, es muy inferior al promedio diario observado en los últimos 250 años. Es, en efecto, de menos de la mitad.

“Este ciclo, que pronto debería alcanzar su máxima actividad, es científicamente interesante ya que es, por lejos, el menos activo de la era espacial”, es decir de los últimos cincuenta años, dijo Doug Biesecker, un físico del Space Environment Center de Estados Unidos.

El ciclo precedente, el número 23, tuvo su apogeo en abril de 2000, con 120 manchas solares diarias de promedio.

Ese pico fue seguido por una actividad mínima, particularmente calma, que concluyó en diciembre de 2008, que marcó el inicio del ciclo actual.

En 2009, primer año del ciclo 24, cuando normalmente debió producirse un aumento de la actividad del sol, los astrónomos llegaron a contar hasta 266 días sin ninguna mancha solar.

“La proyección era de 90 manchas diarias en el apogeo del ciclo, previsto para fines de 2013, y está claro que estamos lejos” de ese número, observó Doug Biesecker.

“En 2012, el número de manchas llegó a un tope de 67, esto es cerca de la mitad de la media”, precisó. Hay que remontarse al pico del ciclo 14, en febrero de 1906, para encontrar una actividad menos intensa, con un pico de 64 manchas.