¿Por qué estornudamos dos veces seguidas?

El estornudo, llamado en medicina esternutación cuando se produce repetidamente, es un reflejo automático del cuerpo para expulsar partículas o irritantes que entran en la nariz. Entre los desencadenantes más habituales están el polvo, el polen, el pelo de animales, la luz solar intensa o incluso un resfriado. El estornudo es un gesto tan cotidiano que rara vez pensamos en él, salvo cuando aparece en cadena y no nos deja tranquilos.

Esa repetición tiene una explicación sencilla: el cuerpo necesita asegurarse de que lo que está molestando en la nariz desaparezca por completo. Médicos como Marjorie L. Slankard explican que estornudar funciona como un “reinicio” de la nariz. Un solo estornudo puede no bastar, y por eso muchos terminamos encadenando dos, tres o incluso cuatro. Según el portal WebMD, estornudar protege al organismo al expulsar bacterias, virus o partículas que podrían llegar a los pulmones.

La lista de posibles desencadenantes es larga. Además de los clásicos polvo, polen o pelo de animales, también se han identificado factores tan variados como el ejercicio físico, las emociones intensas, el moho, ciertos medicamentos, la abstinencia de drogas e incluso la luz del sol o la actividad sexual. Curiosamente, durante el sueño no podemos estornudar, ya que los nervios responsables de activar el reflejo se relajan. Sin embargo, un irritante fuerte puede despertarnos y provocar el estornudo al abrir los ojos.

Algunas personas llegan a vivir situaciones extremas. Donna Griffiths, de Worcestershire, Reino Unido, es famosa por tener un récord Guiness por haber estornudado a diario durante 978 días consecutivos, un récord difícil de imaginar y sin duda incómodo. Frente a casos así, los médicos insisten en que la mayoría de los estornudos múltiples son benignos y cumplen su función de limpieza.

Cuando el estornudo se vuelve demasiado frecuente, la clave está en identificar qué lo provoca. Si se trata de una gripe o un resfriado, desaparecerá al recuperarse. Pero si el origen es alérgico, como ocurre con el polen en primavera o con los ácaros durante todo el año, la situación requiere más atención. Los especialistas recomiendan acudir a un alergólogo para someterse a pruebas que determinen qué sustancias provocan la reacción. Una vez identificadas, es más fácil aplicar tratamientos específicos o adoptar medidas de prevención en el día a día.

Según el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH), la estornutación alérgica se produce porque los alérgenos irritan las membranas mucosas de la nariz y la garganta, lo que dispara el reflejo. Para aliviar este tipo de síntomas existen distintas opciones, desde medicamentos antihistamínicos hasta cambios en los hábitos de vida, como reducir el contacto con polvo, moho o animales. En muchos casos no es posible evitar totalmente la exposición, pero sí se puede minimizar para mejorar la calidad de vida.

En definitiva, estornudar dos o más veces no es un fallo del cuerpo, sino una manera muy eficiente de defenderse. Aunque molesto, es un mecanismo de limpieza que nos protege de gérmenes e irritantes. Y si la repetición se vuelve insoportable, la visita a un alergólogo es el camino más rápido para encontrar alivio y recuperar la tranquilidad de respirar sin sobresaltos.