Un halcón aprendió a usar los semáforos para cazar mejor

Los llamados Cooper’s hawks, o azores de Cooper, son aves rapaces especializadas en la caza de presas vivas, como aves pequeñas y medianas. Adaptarse a la vida urbana representa un gran desafío para estas aves, ya que las ciudades están llenas de peligros como tráfico, cristales, cables eléctricos y ruido constante. Sin embargo, algunos ejemplares han demostrado no solo la capacidad de sobrevivir en este entorno, sino también de usar elementos del paisaje urbano (como los semáforos) en su beneficio.

Este tipo de comportamiento entra dentro del campo de la etología, el estudio científico del comportamiento animal, especialmente en su entorno natural o adaptado.

Hace algunos años, tuve la oportunidad de pasar un tiempo en el cráter de Ngorongoro, en África, un lugar donde grandes manadas de animales conviven con multitudes igualmente grandes de turistas en 4×4, y donde los atascos son cosa de todos los días. En mi última noche allí, un guía local me contó alrededor de una fogata que algunos búfalos del cráter habían aprendido el significado de las luces direccionales de los coches y las usaban para apartarse antes de que los todoterrenos giraran.

Nunca regresé al cráter y aún no sé si esa historia era cierta, pero despertó en mí una gran curiosidad por la forma en que los animales perciben e interactúan con los vehículos. Obviamente, el encuentro más común es cuando un animal acaba atropellado, pero eso no es todo. Muchos animales han aprendido a utilizar los coches en su beneficio, y las aves parecen ser especialmente buenas en ello.

Los cuervos, por ejemplo, sueltan nueces, almejas e incluso pequeños vertebrados en calles transitadas para que los coches los rompan o maten. Las aves carroñeras vigilan las carreteras, listas para abalanzarse sobre cualquier animal atropellado.

En algunas autopistas estadounidenses, se pueden encontrar familias de cuervos que patrullan las vías como si fueran su coto de caza. Incluso hay aves que recolectan insectos muertos en los parachoques, y algunas llegan a anidar en coches, trenes o barcos en movimiento.

También es común que aves pequeñas usen los coches en movimiento como escudo para escapar de halcones que las persiguen. En una ciudad ucraniana, se ha observado desde hace tiempo que halcones usan coches y tranvías como camuflaje para acercarse sigilosamente a sus presas.

Por eso siempre he estado atento a estas interacciones entre aves y coches, y eso me llevó a notar algo peculiar en un cruce cercano a mi casa. No era una intersección especialmente concurrida; incluso en hora punta, cuando llevaba a mi hija a la escuela, solo había unos pocos coches esperando la luz verde. Sin embargo, a veces un peatón apretaba el botón para cruzar, y eso prolongaba la luz roja lo suficiente como para que la fila de coches llegara hasta un pequeño árbol junto a la acera, uno con una copa especialmente densa. En ese momento, el semáforo emitía un sonido para avisar a los peatones ciegos de que podían cruzar.

Una mañana de invierno, mientras esperaba en el coche que el semáforo cambiara, vi un azor de Cooper salir del árbol. Voló muy bajo, siguiendo la acera a lo largo de la fila de coches, giró bruscamente, cruzó la calle entre los vehículos y se lanzó sobre algo cerca de una de las casas.

Días después vi la misma escena y decidí investigar. Resultó que en esa casa vivía una familia grande que solía cenar en el jardín delantero. Por la mañana, las migas de pan y restos de comida atraían a un pequeño grupo de aves: gorriones, palomas, y a veces estorninos. Y ese era el blanco del halcón.

Lo verdaderamente fascinante, y lo que me costó más descubrir, era que el halcón solo atacaba cuando la fila de coches era lo bastante larga como para llegar hasta su árbol. Y eso solo sucedía cuando alguien presionaba el botón del semáforo peatonal. En cuanto sonaba la señal acústica, el halcón aparecía de algún lugar, se posaba en el árbol y esperaba a que los coches se alinearan para lanzar su ataque.

Esto implicaba que el halcón había comprendido la conexión entre la señal sonora y la formación de la fila de coches. Además, tenía que tener un buen mapa mental del lugar, porque cuando los coches llegaban hasta su escondite en el árbol, ya no podía ver el lugar donde se encontraban sus presas, y tenía que guiarse por memoria.

Era un ave joven. En nuestra zona, los azores de Cooper raramente anidan en ciudades, pero son visitantes comunes en invierno. Así que casi con certeza, este ejemplar era un migrante que había llegado hacía pocas semanas. Y ya había descubierto cómo usar los patrones del tráfico urbano y las señales de cruce para cazar. Me pareció impresionante.

Al invierno siguiente, vi a un halcón con plumaje adulto cazando exactamente de la misma manera, y estoy casi seguro de que era el mismo ejemplar. Pero el verano siguiente, la señal sonora del semáforo dejó de funcionar, y los residentes de la casa se mudaron. Ya no había bandadas de pájaros. Desde entonces, no he vuelto a ver a ningún azores de Cooper por aquí.

El azores de Cooper forma parte de un grupo reducido de aves rapaces que han logrado adaptarse con éxito a la vida urbana. La ciudad es un entorno muy complejo y peligroso para cualquier ave, y aún más para un depredador grande que necesita capturar presas vivas a diario. Evitar cristales, cables, coches y todo tipo de obstáculos mientras se caza no es tarea fácil. Mis observaciones indican que, al menos en parte, los halcones de Cooper logran sobrevivir gracias a su inteligencia.