El piercing no les sienta bien a los pingüinos

Las marcas de metal o plástico que los científicos colocan en las aletas de los pingüinos para estudiar su comportamiento ponen en riesgo la supervivencia de estas aves, advierte un estudio que aparecerá en la edición de hoy de la revista británica Nature.

Los animales marcados tienen menos descendencia y una menor probabilidad de supervivencia que los no marcados, indicaron Claire Saraux y colegas de la Universidad de Estrasburgo, tras observar durante diez años a una colonia de pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) en una isla de la Antártida.

Los especialistas ponen además en duda el valor informativo de los datos obtenidos gracias a las marcas. Según su estudio, los pingüinos marcados reaccionan de diferente manera a los cambios ambientales, como por ejemplo el cambio climático, que sus congéneres no marcados.

Las marcas de metal o plástico son colocadas en las aletas de los pingüinos, que pueden ser identificados a distancia.

Ya en la década de 1970, los científicos determinaron que las marcas podían causar serias lesiones en las aletas. Además, se sospecha que perjudican a los pingüinos durante su desplazamiento en el agua. Las marcas aumentan la resistencia en el agua y por lo tanto el consumo de energía.

Sin embargo, en la comunidad científica, las consecuencias a largo plazo de las marcaciones son todavía discutidas.

Saraux y colegas compararon el comportamiento y la reproducción de 50 pingüinos rey marcados y 50 no marcados en una colonia en la Antártida.

En un período de diez años, los animales marcados tuvieron un 39 por ciento menos de crías que los no marcados y la tasa de supervivencia era un 16 por ciento menor en el primer grupo.

Ante todo los animales más débiles sufrían más consecuencias por las marcas.

Además, los especialistas hallaron que los pingüinos marcados llegaban a la colonia para reproducirse en promedio dieciséis días más tarde que los otros. También la búsqueda de alimento demoraba más, presumiblemente porque las marcas les molestan al nadar.

En conjunto, esto podría explicar el menor éxito reproductivo de los pingüinos marcados, indicaron los científicos.

Los efectos observados perduraron a lo largo de los años, lo que contradice la suposición de que los pingüinos se acostumbran a las marcas con el tiempo.

Por otra parte, el equipo de investigadores encabezado por Saraux analizó las reacciones de dos grupos de pingüinos a los cambios climáticos.

Los expertos descubrieron que los animales marcados llegaban más tarde para reproducirse que los no marcados, ante todo en los años más cálidos. También la temperatura del agua influía de manera diferente en el éxito reproductivo de ambos grupos.

La temperatura del agua modifica la disponibilidad de alimentos y por lo tanto la duración de su búsqueda, explicaron los investigadores.

Los científicos, que con ayuda de las marcas pretenden investigar la influencia de los cambios climáticos sobre los pingüinos, están influyendo sobre el comportamiento de los animales con las marcas, indicaron Saraux y colegas en el artículo en Nature.