Hallaron en Mendoza un ejemplar del gato andino, uno de los animales más difíciles de ver del mundo

El Área Natural Protegida La Payunia, en Malargüe, provincia de Mendoza, volvió a ser el escenario de una aparición clave para el ecosistema animal: el gato andino, uno de los felinos más difíciles de ver y más amenazados del continente, fue captado merodeando por la zona.

Por tercer año consecutivo, la organización Wildlife Conservation Society Argentina (WCS Argentina) logró registrar la presencia del exótico animal, apodado como el “fantasma de los Andes”. Un hallazgo considerado clave para la conservación de la biodiversidad en la región.

Las imágenes fueron captadas mediante cámaras trampa instaladas en el departamento de Malargüe, a menos de diez kilómetros del límite del área natural protegida.

En los registros se observa al pequeño felino moviéndose entre formaciones rocosas, prácticamente camuflado con el paisaje árido y volcánico que caracteriza a esa zona del sur de Mendoza.

El gato andino, conocido como “el fantasma de los Andes” por su comportamiento extremadamente sigiloso y solitario, es uno de los felinos más difíciles de observar en estado silvestre. Su presencia en Mendoza -fue visto en Villavicencio en marzo pasado- representa una noticia de enorme valor científico y ambiental.

“Cada hallazgo es una gran noticia, nos confirma que el gato andino continúa en el área y que los esfuerzos de conservación generan resultados concretos”, explicó María José Bolgeri, doctora en biología y gerente de manejo regenerativo de la organización.

Según detalló la especialista, el nuevo registro se obtuvo en una zona donde anteriormente no se había documentado la especie, aunque venía siendo monitoreada desde hacía años tras el relato de un productor ganadero que describió con precisión un encuentro con uno de estos animales.

El trabajo de monitoreo que desarrolla WCS Argentina en el norte de la Patagonia comenzó en 2005 y permitió construir buena parte de la información disponible sobre la distribución actual de la especie.

En peligro de extinción

El gato andino, cuyo nombre científico es Leopardus jacobita, es actualmente el único felino catalogado “en peligro de extinción” en América por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y uno de los mamíferos más amenazados del planeta.

Sigiloso, misterioso y salvaje, los contados ejemplares que quedan en el ecosistema no suelen deambular frecuentemente entre zonas concurridas, ya sea por personas o por otros seres vivos.

Su cola es larga, gruesa, cilíndrica y de aspecto felpudo. En esta extremidad, además, cuenta con entre 6 y 9 anillos anchos de color que oscila entre café oscuro a negro. Tiene nariz negra -a diferencia del gato del pajonal, con quien comparte hábitat y que tiene la nariz rosada-.

Las estimaciones internacionales indican que quedan menos de 2.200 gatos andinos distribuidos en sectores montañosos de Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

Los recientes registros en Mendoza y Neuquén refuerzan el valor estratégico de La Payunia, una de las áreas protegidas más grandes del país, con más de 665 mil hectáreas dominadas por volcanes, lava solidificada y estepas patagónicas.

Además del gato andino, en la reserva habitan especies emblemáticas como el cóndor andino, el puma, el zorro colorado, el choique y la mara. También funciona como escenario de una de las migraciones de guanacos más importantes del planeta.

El monitoreo permanente mediante sensores de movimiento permite relevar información sobre flora, fauna y comportamiento ecológico de las especies que viven en el área.