“La República no necesita ni científicos ni matemáticos”

Se atribuye al presidente del tribunal francés que condenó a muerte a Antoine Lavoisier la célebre y a la vez terrible frase: “La República no necesita ni de científicos ni de matemáticos. No se puede detener la acción de la justicia”.

El 8 de mayo de 1794 Lavoisier, a quien también se conoce como el padre de la química moderna, fue guillotinado junto con otros condenados, a la edad de 50 años, en la actual Plaza de la Concordia, en París. Al igual que Olimpia de Gouges, autora de la declaración de los derechos de la mujer y de la ciudadana, y miles de ejecutados más durante el período que dentro de la Revolución Francesa pasaría a los libros de historia como El Terror, en que el eslogan antimonárquico “libertad, igualdad, fraternidad” parecería no querer cobijar por igual a todos los hijos de Francia.

El caso es emblemático de una revolución que inicialmente animada por justos reclamos en pos de acabar con privilegios de una clase sobre otra, y por acercar nuevamente la figura del rey a su pueblo, terminaría no obstante en desvaríos de un racionalismo fundamentalista que culminó con la votación de la Asamblea Nacional del 10 de noviembre de 1793 por el que se establecía, obligatoriamente, el culto de la Razón y del Ser Supremo (en reemplazo de Dios) tomando a la joven Sophie Momoro para sentarla en un trono en el altar mayor de la catedral de Notre Dame de París. De allí en más, no extraña mucho que a todo sospechoso de no simpatizar con el nuevo régimen se lo sometiera a proceso y terminara sumariamente ejecutado. Pero, eso sí, ejecuciones llevadas a cabo en nombre de la libertad.

El Da Vinci francés

Al conocer la formación científica y académica de Lavoisier no puede menos que considerárselo una especie de Leonardo Da Vinci, pero francés en virtud de las diversas disciplinas científicas en las que descollaría. En efecto, como químico realizó los primeros experimentos realmente cuantitativos de esa ciencia. Demostró que en una reacción, la cantidad de materia siempre es la misma al final y al comienzo de la reacción. Estos experimentos proporcionaron pruebas para la ley de la conservación de la materia. También investigó la composición del agua y denominó a sus componentes oxígeno e hidrógeno. Por todo ello fue elegido miembro de la Academia de Ciencias en 1768.

Pero también descolló en otras áreas, fundamentalmente en la economía. Ocupó diversos cargos públicos, incluidos los de director estatal de los trabajos para la fabricación de la pólvora en 1776, e integró una comisión para establecer un sistema uniforme de pesas en 1789. Lavoisier trató de introducir reformas en el sistema monetario y tributario francés y en los métodos de producción agrícola. ¿Cuál fue el motivo por el cual la célebre revolución lo llevaría al patíbulo?

Según la interpretación del filósofo Mariano Artigas Mayayo, “su gran pecado consistió en trabajar en el cobro de las contribuciones. Por este motivo, fue arrestado en 1793. Importantes personajes hicieron todo lo que pudieron para salvarle. Parece que Halle expuso al tribunal todos los trabajos que había realizado Lavoisier. Joseph Louis Lagrange, destacado matemático cuyo apellido es bien conocido por todos los matemáticos y físicos, dijo al día siguiente: ‘Ha bastado un instante para segar su cabeza; habrán de pasar cien años antes de que nazca otra igual’”. Es cierto ya que Francia, que antes de la revolución rivalizaba con Inglaterra el rol de potencia mundial, envuelta en el caos de los años de lucha civil, terminaría rindiéndose, paradójicamente, a los pies de un Emperador absolutista como sería Napoleón Bonaparte. Curioso periplo ideológico político.

Galileo y Lavoisier

Pero quizás lo más curioso acerca de la ejecución de un hombre eminente de las ciencias como fue Lavoisier por orden de un tribunal revolucionario, sea precisamente que si se compara su caso con el del astrónomo italiano Galileo Galilei, mientras el primero rara vez sale del anonimato, el segundo resulta archiconocido, incluso con exageraciones por doquier. En efecto, pese a la creencia popular, habiendo sido Galileo sometido a proceso y condenado por la Inquisición, jamás sufrió ni cárcel ni torturas, muriendo de causas naturales en la villa de un amigo suyo en la hermosa toscana italiana. Su colega francés no gozaría del mismo trato y su condena a muerte, pese a no encontrarse en su persona la comisión de delito alguno, tuvo más que ver con eliminar a un opositor por causas ideológicas que a hacer efectiva la letra y el espíritu de la Declaración de los derechos del ciudadano. Como dijo el matemático Lagrange, Francia perdió importante terreno en materia científica difícil de recuperar en breve, circunstancia que a lo largo del siglo XIX sería hábilmente aprovechada por Inglaterra.